也许所有货币都应该被“洗一洗”。
近年来，研究不断涌现，确切地描述了我们的美元和美分有多么肮脏——具体来说，是附着了多少细菌。粪便细菌和其他病原体可能从某人的手、鼻子或围裙上搭便车到了我们的现金上。酵母或霉菌也可能扎根。结果可能是，每当我们的钱易手时，都可能对我们的健康构成持久的风险。
美国货币的纤维表面为细菌提供了充足的缝隙，让它们安家落户。而且，任何这些货币在流通中停留的时间越长，它被污染的机会就越多。小面额的钞票使用频率更高，因此研究表明，我们的一美元、五美元和十美元的钞票更有可能滋生致病细菌。根据最近对“肮脏的钱”研究的回顾，其中一些病原体已知可以存活数月。不幸的是，肮脏的美元——无论是1美元还是100美元的面额——都不会在需要时被送到清洁工那里。根据美联储的数据，它们往往会流通约四到十五年。美联储表示，美国硬币的寿命甚至更长：约25年。
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当现金在这段时间里，从比如可卡因吸食者的鼻子到服务员的手，再到某人的后口袋里来回流转时，它会遇到微生物。许多可能是无害的，但其他可能会让我们生病，自20世纪70年代以来积累的数据突显了我们现金上可能隐藏的微生物环境。耐抗生素的细菌，如耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA)，可能导致危及生命的血液感染，可以在我们的货币上存活。从纸币或硬币中分离出的病原体“不法分子”名单还包括：大肠杆菌（可能导致血性腹泻，有时甚至导致肾衰竭或死亡）和铜绿假单胞菌（引起尿路和呼吸系统感染）。另外，在现金上也发现了少量的可卡因、海洛因、酵母和真菌。澳大利亚研究人员在2010年的一项分析中，查看了各种纸币上每平方厘米的实际细菌数量，发现一张美元钞票每平方厘米含有10个这样的微生物（高于澳大利亚和新西兰货币上的数量）。
这种病原体群很可能不仅仅局限于少数几张进入科学实验室的流浪美元。美国空军研究人员早在2002年就发表研究结果得出结论，大多数1美元的钞票（测试的68张美元钞票中的94%）都带有细菌，包括一些可能导致肺炎或其他严重感染的细菌。
这种公共卫生风险可能会加强对考虑无现金社会的论点的支持，这是一个长期存在且有争议的提议，最近经济学家肯尼斯·罗格夫在他的新书《现金的诅咒》中对此提出了支持。出于更多与控制犯罪和促进经济政策有关的原因，而不是公共卫生，他建议效仿瑞典等国家的做法，这些国家已经在许多地方停止允许使用现金，而是要求使用银行卡支付。
这些提议显然会引起人们的严重考虑，包括许多人不愿记录每笔金融交易。此外，逐步淘汰现金也存在后勤方面的挑战——考虑到美国人还没有放弃一分钱，这可能是一项艰巨的任务，尽管多年的数据表明，从经济角度来看，我们应该这样做。但是，如果仅仅从公共卫生的角度来看待无现金社会的问题，答案似乎很明确。
金钱在日常生活中具有独特的普遍作用。尽管我们经常接触各种可能能够吸收、窝藏和传播传染性生物的物体，但金钱无处不在——而且它通常靠近食物。“与触摸地铁杆或常用的门把手然后再触摸食物相比，处理金钱然后再触摸食物的可能性更大，”艾克斯-马赛大学的传染病研究员马诺利斯·安杰拉基斯指出，他研究过脏钱。没有确凿的研究可以将足够的点联系起来，以证明脏钱实际上会让人患病，但我们确实有强有力的间接证据：在研究中，流感、诺如病毒、鼻病毒和其他病毒都通过手对手或表面对手的接触传播，这表明病原体很容易通过手-钱-手的途径传播。在一项研究中，10名受试者接触了一个被鼻病毒污染的咖啡杯，其中一半人随后发生了感染。
我们的纸币的成分尤其令人担忧——比我们富含铜的硬币更令人担忧，后者似乎对细菌的容纳性较差。美国钞票由75%的棉和25%的亚麻混合制成，可能比其他国家的货币更吸引细菌。在澳大利亚和加拿大使用的基于聚合物的纸币被发现比棉质纸币“更干净”，这意味着更耐污垢和细菌。然而，美联储在一封回复询问的电子邮件中写道，没有计划改变美国货币的成分。美联储负责监督国家货币政策并设定利率，它表示美国货币并不是细菌非常有效的传播媒介。它引用了1982年的一项研究，该研究表明流感病毒在环境表面上的存活率不佳。
然而，随后的工作发现，包括流感病毒在内的无数微生物可以在纸币上存活（取决于湿度和水分等因素）。瑞士研究人员在2008年的一项研究中发现，流感病毒通常在瑞士法郎上存活几天，如果与粘液一起存在，则可以存活长达17天，这对在感冒患者处理过现金后处理现金的人来说是个麻烦。此外，其他针对世界各地现金的研究特别指出了食品工人或医院地面上处理的货币上的高细菌计数。
最近对美国货币的一项快照也令人不安。在过去的几年里，纽约大学的研究生朱莉娅·马里茨和她在纽约大学基因组学和系统生物学中心的同事分析了80张1美元钞票上的遗传物质，发现了大约3000种生物，包括与肺炎、食物中毒和葡萄球菌感染相关的细菌。这项正在进行的研究，虽然尚未发表，但已被《华尔街日报》报道，也突显了我们的钱与生物和地理的各种接触：它发现钞票上有来自各种动物（包括白犀牛）的DNA痕迹。尽管如此，“我们的研究侧重于这些[微观]生物的存在，”马里茨说。“我们不研究传播性方面。我们不知道这些生物是否会使人生病——这并不是你可以从我们生成的数据类型中看出来的，”她补充道。
在这种充斥着生物的现金背景下，医生和研究人员已经建议在吃饭前洗手。但是还能做些什么呢？也许罗格夫的无现金社会提议并不像看起来那么遥不可及。我们仍然会接触其他细菌滋生的表面——包括许多无现金交易中使用的键盘——但每一点都有帮助。