物理学家罗伯特·克尔用讽刺的语气描述了麻烦的最初迹象：“无线电静默，”他称之为。在担任阿雷西博天文台台长四年后，该天文台拥有世界上最大的单碟射电望远镜，他说，他突然脱离了联络：美国国家科学基金会（NSF），阿雷西博天文台的所有者，以及SRI国际（负责运营该天文台的承包商）的联系人，都不再回复他的电子邮件和电话。经过一个月的沉默后，克尔被剥夺了天文台首席研究员的职位。不久之后，他辞去了另一个职位，即运营主管。
克尔将他的离职归咎于对波多黎各天文台可能获得的意外之财的分歧。在7月下旬，他公开批评了国家科学基金会，因为如果该设施开始接受帮助进行私人调查以寻找外星智慧生命迹象的付款，该基金会计划削减其对阿雷西博的贡献。国家科学基金会的官员表示，他的断言不准确，他们与克尔的沟通从未中断。无论事实如何，一些阿雷西博的观察员认为，克尔的离职对于一个历史悠久但面临财务威胁的科研机构来说，是一场不合时宜的损失，该机构面临着不确定的未来。
资金拮据
“必须有人积极尝试解决这个问题，”前阿雷西博天文台台长、现任图森亚利桑那大学的迈克尔·诺兰说。“鲍勃就是那个人。没有他，我不知道他们的计划是什么。”
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围绕克尔离职的戏剧性事件与阿雷西博的规模相符，阿雷西博拥有一个直径305米的碗状反射器，是世界上最灵敏的射电望远镜。在阿雷西博，研究人员首次发现了双脉冲星——1974年的发现赢得了1993年诺贝尔奖——以及在太阳系之外的第一个行星。今天，在它开始运行52年后，阿雷西博仍然是世界上用于近距离观察潜在危险小行星的首选望远镜之一，该设施仍然是研究脉冲星和地球高层大气的关键工具。
但是，过去的辉煌和现在的能力可能无法确保其生存。国家科学基金会提供了天文台每年1200万美元预算的三分之二，它正在为建造和运营天文学界高度优先的新望远镜（如目前在智利建造的大型综合巡天望远镜）而努力筹集资金。2006年，一个专家小组建议该机构关闭阿雷西博，除非能找到其他人来支付费用。美国宇航局在五年前开始投入资金，现在每年贡献370万美元，但到目前为止，还没有人出现来支付剩余的费用。
与此同时，国家科学基金会面临着在资助新望远镜的同时保持拨款资金流动的压力。2012年的一份专家报告警告说，除非国家科学基金会削减在阿雷西博等大型设施上的支出，否则天文学家的研究拨款可能会“大幅减少”。
作为阿雷西博的坚定拥护者，克尔在2007年至2008年担任天文台的现场主管，并于2011年返回，担任运营主管和首席研究员。他说，在他的任期内，使用阿雷西博的提案增加了，并且重建了一个利用高频无线电波研究电离层的系统。即便如此，预算削减迫使十年前解雇了大约20%的员工。宾夕法尼亚州立大学大学园的射电天文学家亚历克斯·沃尔什赞说，该设施受到了“停滞”的困扰，他于1991年利用阿雷西博首次探测到太阳系外行星。
同事和用户说，克尔是一位高层大气物理学家，他充分利用了一项艰难而令人沮丧的工作。“鲍勃非常关心天文台，他真的想找到一种方法让它运转起来，”亚利桑那大学行星科学家艾伦·豪厄尔说。她和她的丈夫迈克尔·诺兰今年夏天之前都是阿雷西博的研究人员。
突破性提议
大约在那个时候，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳以阿雷西博救世主的身份出现。米尔纳的“突破聆听”项目正在资助一项1亿美元的计划，以寻找外星智慧生命，并希望利用阿雷西博。
根据克尔的说法，国家科学基金会的官员告诉他，如果阿雷西博从“突破”项目获得资金，他们自己的资金将减少相同的金额。在7月29日的一篇文章中，愤怒的克尔告诉《大众科学》，国家科学基金会将阿雷西博置于“不道德的”束缚之中：放弃“突破”项目的资金，或者接受它并失去国家科学基金会的资金。
但国家科学基金会的官员说，事实并非如此。国家科学基金会天文学部主任吉姆·乌尔维斯塔德说：“预计会出现一些抵消，因为这种情况会转移其他科学研究的望远镜时间。”但国家科学基金会尚未决定“突破”项目的资金是否会触发一对一的削减，或者是否会削减，他说。乌尔维斯塔德说，克尔和SRI都被反复告知了这一点。
沟通中断
克尔说，在《大众科学》文章发表后，他与SRI的上级和国家科学基金会官员的沟通几乎完全停止。一个月后，他收到一封电子邮件通知，他不再是阿雷西博的首席研究员，并且感到束手束脚，决定辞去运营主管的职位。他不后悔发声，但“我当然后悔我不再是天文台的主要倡导者。”
国家科学基金会表示，与克尔的沟通照常进行，他承认自己与该机构的定期双周电话会议并未结束。国家科学基金会将其他关于克尔任期的疑问转交给了他的前雇主SRI，SRI表示他们不讨论人事问题。
就在克尔清理了他的办公桌后，国家科学基金会在一封“致同事”的信中呼吁提出运营天文台的提案，特别呼吁提出“涉及国家科学基金会大幅减少资金承诺”的想法。该机构表示，它现在正在审查是否会继续支持该设施。克尔曾努力寻找私人机构来管理和资助天文台，他说他仍然希望大学和基金会的联盟能够出现来拯救阿雷西博。
但其他人则不那么乐观。诺兰说，寻找外部捐助者的努力已经持续了一段时间，但毫无结果。可以预期用户会为望远镜时间付费，但“必须有人为基本运营付费——保持草坪修剪，防止大型钢结构从天上掉下来，”他说。“而这是每个人都觉得太贵的部分。”
本文经许可转载，并于2015年11月9日首次发表。