一些恐龙身上厚厚的盔甲似乎是为抵御饥饿的捕食者而精心设计的。但是，一种新发现的装甲恐龙的遗骸暗示，它尖刺的盔甲还有另一个作用：向潜在的配偶和竞争对手炫耀。
加拿大皇家泰瑞尔古生物博物馆的脊椎动物古生物学家凯莱布·布朗说，一个保存完好的1300公斤的装甲恐龙（称为Borealopelta markmitchelli）的化石上的尖刺，表现出与羚羊角和其他用于防御和展示的结构相同的生长模式。“它们可能基本上是广告牌，为这种动物做广告，”布朗说。他计划于8月26日在加拿大卡尔加里举行的脊椎动物古生物学会年会上展示他的发现。1
化石通常不会揭示恐龙活着时脊柱的大小。装甲恐龙覆盖着骨板，但骨板上也覆盖着一部分由角蛋白制成的更柔韧的组织。这种软组织很少在化石记录中保存下来，这使得研究人员不确定这些角蛋白帽的大小和种类。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
但是，研究人员在2011年在加拿大发现第一个B. markmitchelli标本时，罕见地看到了这种软组织，该标本生活在1.1亿年前。保存完好的化石使布朗能够测量从动物的鼻子到臀部的角蛋白帽和骨板。他发现靠近尾巴的较平坦的骨板覆盖着一层薄薄的角蛋白。但是，从动物的肩膀伸出的像獠牙一样的尖刺上的角蛋白厚得多，占尖刺长度的三分之一。粗大的角蛋白装饰物也覆盖了动物脖子上的骨刺。
沿着动物的身体，骨板越高，其角蛋白帽就越厚。布朗说，这种模式在角和鹿角中很常见，如今的动物使用它们来互相发送信号并抵御攻击者。
盔甲的吸引力
同样有意义的是，B. markmitchelli最精美的装饰位于其身体的前部，就像现代的角和鹿角一样。两个结节龙面对面时，都会看到令人瞩目的盔甲。
这些细节加在一起表明，B. markmitchelli炫目尖刺的演变是由社交交流的需求驱动的。这些装饰可能为潜在的敌人提供了警告，为潜在的性伴侣提供了诱惑——或者两者兼而有之。
马里兰大学帕克分校的脊椎动物古生物学家托马斯·霍尔茨说，恐龙盔甲在保护之外还有其他作用的说法是合理的。“这是一个很好的迹象，表明盔甲不仅仅是吸收伤害，”他说。
阿拉巴马州杰克逊维尔州立大学的脊椎动物古生物学家迈克尔·伯恩斯同意，B. markmitchelli告诉科学家们“令人难以置信的信息”。他说，这种动物有助于揭示盔甲是如何被图案化的，以及随着时间的推移是如何演变的，但是鉴于只有一个标本的数据，说这些尖刺在交配展示中起作用是一种猜测。
布朗同意他的想法不是确定的。他说，其他保存完好的化石将有助于证实他的想法，尽管研究人员可能需要很长时间才能幸运地找到与结节龙相匹配的东西。
本文经许可转载，并于2017年8月26日首次发表。