作为一名专业古生物学家超过 20 年，我知道自己有多幸运能将时间花在研究恐龙上。在如此多的人几乎难以负担基本生活必需品的时代，我怎么能证明使用纳税人的钱来研究数百万年前消失的动物是合理的呢？它们能教会我们关于当今世界的什么？它们与现代问题无关吗？
事实是，古生物学绝非无关紧要。化石记录告诉我们，气候变化是地球的“正常”状态。这是否意味着我们现在看到的变化是正常的，或者气候是否因为人类的影响而以新的方式变化？我们如何抵消我们可能造成的损害？
展望未来的最佳方式是回顾过去，看看那些在长期气候变化中幸存下来的生物，包括恐龙。化石记录帮助我们将今天的气候变化以及人类在其中的作用与人类存在之前的长期转变进行比较。它还向我们展示了人类时代之前的五次全球性灭绝事件，使我们能够询问人类活动是否正在导致第六次全球性生物大灭绝。如果没有对遥远过去的了解，我们永远无法考虑这样的问题。
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曾经生活过的物种中，超过 99% 已经灭绝。我们发现的每个分类群都代表了一组不同的进化实验，具有不同的结果，并且大多数只能通过化石记录进行研究。恐龙是脊椎动物中物种最多的类群之一，提供了特别丰富的领域。一个恐龙谱系——现存的鸟类，大约有 10,000 个物种——远远超过了大约 5,500 个现存哺乳动物物种。
恐龙占据了超过 2 亿年的时间跨度和包括每个大陆和几乎每个生态位的地理范围，它们有很多东西可以教给我们。没有其他陆生脊椎动物能像蜥脚类恐龙那样达到如此巨大的体型，也没有达到鸭嘴龙类恐龙的食物处理效率，鸭嘴龙类恐龙具有垂直堆叠的牙齿，这些牙齿在使用磨损后会被替换。我们只能推测已灭绝的鸟类恐龙（如反鸟类和神秘的四翼小盗龙）的飞行能力的多样性，它们的飞羽不仅在前肢上，而且在腿上也有。化石记录向我们展示了脊椎动物生物的可能性，无论是在生态位占据方面，还是在适应这些生态位的生物力学和形态学方面。
研究恐龙还有另一个同样重要的原因：它们甚至让非科学家也着迷。我们可以利用这种魅力来鼓励年轻人进入科学领域，而现在比以往任何时候都更加重要。
吸引未来的研究人员并不是古生物学可能激发其他科学的唯一方式。我们才刚刚开始解码隐藏在化石记录中的分子信息。这很棘手：从化石中回收的分子不可避免地已从其生物状态中被修改。但是，破解代码的技术可能在医学中很有用，例如。
即使现在我们也在丢失不可替代的数据。当化石没有得到妥善回收时，它们的科学价值就会降低。这是一个两难困境：对于中国农村的农民或蒙古的游牧民族——甚至对于美国干旱、荒凉的高平原的牧场主来说——化石发现可以帮助支付他们孩子的教育费用，解决温饱问题或在冬天为他们的房屋供暖。但是，化石发现者很少知道或遵循正确的回收方法。
这不是他们的错。可以肯定的是，贪婪的中间商和富有的买家是问题的一部分。但无知也是如此。科学家需要发挥更积极的作用，教育公众——解释为什么正确回收化石材料如此重要。我们需要更严格的法律来阻止非法贩运。
科学家有责任提高人们对化石价值的认识——不仅是作为收藏品，而且是为了我们尚未从曾经在这颗星球上行走的生物身上学到的教训。只有通过了解多样性、适应性和气候变率的地质记录，我们才能有望面对未来的挑战。