作为一名专业古生物学家超过 20 年，我知道自己是多么幸运能够每天研究恐龙。在如此多的人几乎难以负担基本生活必需品的时代，我怎么能证明使用纳税人的钱来研究数百万年前消失的动物是合理的呢？它们能教会我们今天的世界什么？它们与现代问题无关吗？
事实是，古生物学绝非无关紧要。化石记录告诉我们，气候变化是地球的“正常”状态。这是否意味着我们现在看到的变化是正常的，还是气候因人类的影响而以新的方式变化？我们如何抵消可能造成的损害？
展望未来的最佳方法是回顾过去，看看那些包括恐龙在内的、在漫长的气候变化中幸存下来的生物。化石记录帮助我们将今天气候的变化以及人类在其中的作用，与人类出现之前的长期变化进行比较。它还向我们展示了人类时代之前的五次全球性灭绝事件，使我们能够询问人类活动是否正在造成第六次全球大灭绝。如果我们不了解遥远的过去，我们将永远无法考虑这样的问题。
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曾经生活过的物种中，超过 99% 已经灭绝。我们发现的每个分类群都代表了一组不同的进化实验，具有不同的结果，并且大多数只能通过化石记录来研究。恐龙是物种最多的脊椎动物之一，提供了一个特别丰富的领域。一个单一的恐龙谱系——现存的鸟类，约有 10,000 个物种——远远超过了大约 5,500 个现存哺乳动物物种。
恐龙占据了超过 2 亿年的时间跨度，地理范围包括每个大陆和几乎每个生态位，它们有很多东西可以教给我们。没有其他陆生脊椎动物能够接近蜥脚类恐龙的巨大体型，也没有达到鸭嘴龙的食物处理效率，鸭嘴龙具有垂直堆叠的牙齿，这些牙齿在磨损后会被替换。我们只能推测已灭绝的鸟类恐龙（如反鸟类和谜一般的四翼小盗龙）的飞行能力的多样性，它们的飞羽不仅在前肢上，而且在腿上也有。化石记录向我们展示了脊椎动物生物可能的范围，无论是在生态位占据方面，还是在对这些生态位的生物力学和形态学适应方面。
研究恐龙还有另一个同样重要的原因：它们甚至让非科学家着迷。我们可以利用这种魅力来鼓励年轻人进入科学领域，在当今时代，这比以往任何时候都更加重要。
吸引未来的研究人员并不是古生物学可能激发其他科学的唯一方式。我们才刚刚开始解码隐藏在化石记录中的分子信息。这很棘手：从化石中回收的分子不可避免地会从其生命状态发生改变。但是，破解代码的技术可能在医学等领域有用。
即使现在，我们也在丢失不可替代的数据。当化石没有得到妥善回收时，它们的科学价值就会降低。这是一个两难境地：对于中国农村或蒙古的牧民，甚至对于美国干旱、荒凉的高原地区的牧场主来说，化石发现可以帮助支付他们孩子的教育费用，养家糊口或在冬天温暖他们的家。但是，化石发现者很少知道或遵循正确的回收方法。
这不是他们的错。可以肯定的是，贪婪的中间商和富有的买家是问题的一部分。但无知也是如此。科学家需要发挥更积极的作用来教育公众——解释为什么正确回收化石材料如此重要。我们需要更严厉的法律来阻止非法贩运。
科学家有责任提高人们对化石价值的认识——不仅仅是作为收藏品，而是为了我们尚未从曾经在这颗星球上行走的生物身上学到的教训。只有通过了解多样性、适应性和气候变异的地质记录，我们才能有望迎接未来的挑战。