作者：詹姆斯·米切尔·克劳，来自《自然》杂志
古生物学家表示，西澳大利亚海岸线偏远地区80公里长的化石恐龙足迹正受到拟议中的天然气设施的威胁。
这些足迹是由多种蜥脚类恐龙、兽脚类恐龙和鸟脚类恐龙在大约1.3亿年前走过泥滩时留下的。这些足迹的完整范围直到1994年才被揭示，由于其位置偏远，尚未得到充分的记录和绘制。
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但是发现足迹的海岸线可能很快会被天然气设施一分为二。该项目是海上天然气田商业化计划的一部分，将涉及建造一个港口和一个陆上液化天然气生产厂。包括壳牌、BP和珀斯伍德赛德能源公司在内的财团将在西澳大利亚州北部金伯利地区的詹姆斯·普莱斯角运营该设施。
如果项目继续进行，詹姆斯·普莱斯角的一些足迹肯定会消失。包括西澳大利亚州政府在内的该计划的支持者认为，这些足迹并非该地区最好的例子。然而，昆士兰大学布里斯班分校的古生物学家史蒂夫·索尔兹伯里表示，更大的担忧是，更大范围的足迹可能会在流沙下消失。
索尔兹伯里说，一些最好的足迹位于该点以南不远的地方，其中许多就在海岸线上。州政府委托发布的一份报告（去年 12 月发布）承认，航道疏浚和诸如丁坝和防波堤等海岸防御结构的建设将影响沙子的分布，并且对恐龙足迹的影响是不可预测的。
伍德赛德能源公司表示，风险极小。“一项海岸过程沉积物输送研究和水动力模型表明，该开发项目可能只会造成轻微和局部的干扰，”伍德赛德的一位发言人说。
但索尔兹伯里表示，这种风险仍然太大，不能冒险。他说，一些足迹超过 1.5 米长，这使得这些恐龙可能成为地球上存在过的最大的恐龙。“想到这些足迹可能很快就会消失，真是令人愤慨。”
他补充说，但该遗址的真正价值在于足迹的数量和多样性。“在这方面，没有任何地方可以与之匹敌，”索尔兹伯里说。这些痕迹不仅可以提供关于恐龙运动的信息，还可以提供关于行为的信息，例如恐龙是单独移动还是成群移动。
决策时刻
5 月 6 日，当土地的土著所有者与州政府达成协议，允许该项目进行时，该项目剩下的最后障碍之一被移除——尽管政府已经开始强制征用土地的程序，以防未能达成协议。
关于是否批准该项目的最终决定权在于联邦环境部长托尼·伯克，他正在等待西澳大利亚州政府的环境评估报告，然后才能确定行动方针。
“金伯利是一个壮丽的地方，”伯克说。“关于战略评估的工作尚未完成。当它提交给我时，我将根据国家环境法考虑所有相关问题。”
与此同时，伯克还在考虑一项提议，将金伯利地区的某些部分（可能包括有问题的海岸线）列入国家遗产名录。国家遗产名录保护澳大利亚具有杰出自然、土著或历史遗产价值的地点。伯克计划在 6 月 30 日前宣布他的决定。
然而，这可能对拟议的天然气项目没有太大影响。遗产名录保护一个区域免受任何可能对其遗产价值产生重大影响的事物的影响——除非该影响已获得联邦环境部长的批准。
西澳大利亚州政府表示，已对这些足迹进行了仔细考虑。“在施工前将进行更多调查，如果必须扰乱化石，将与传统所有者和西澳大利亚州博物馆协商适当的行动，”西澳大利亚州州发展部副总干事盖尔·麦高恩说。
麦高恩补充说，根据该项目的草案提案，现场任何会影响足迹的行动都必须包括对任何被扰乱的化石进行适当的科学记录。
州政府预计将在年底前对该项目做出最终决定。索尔兹伯里敦促古生物学家致信部长，表达他们对该计划的反对意见。