3月22日发表在《自然》杂志上的一项研究认为，长期以来将恐龙分为“鸟臀目”物种（包括剑龙）和“蜥臀目”物种（如腕龙和霸王龙）的划分可能不再有效。对恐龙家谱提出的其他修改中，长颈草食性通常体型庞大的蜥脚类恐龙（如腕龙）与之前的分类方案相比，与双足食肉的兽脚类恐龙（如霸王龙）的亲缘关系不再那么密切。
马里兰大学帕克分校的脊椎动物古生物学家托马斯·霍尔茨说：“如果这项研究继续发展下去，这将是一个教科书式的改变。这只是一个分析，但它是一个彻底的分析。”
该研究的负责人、英国剑桥大学的脊椎动物古生物学家马修·巴伦说，这项新研究根据74种恐龙物种的450多个解剖特征的相似或差异，评估了它们在进化树中的亲缘关系。
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恐龙重新分组
分析中考虑的大多数物种都生活在恐龙统治的前1亿年。已知最古老的恐龙化石可以追溯到大约2.43亿年前，而最后一只恐龙以及无数其他生物，在大约6600万年前大规模灭绝，仅留下鸟类作为它们的后裔，此前一颗小行星撞击了现在墨西哥尤卡坦半岛以北的海域。
巴伦及其同事最值得注意的修改是将兽脚类蜥臀目谱系嫁接到包含所有鸟臀目恐龙（如剑龙和三角龙）的分支上。该团队的分析表明，两个主要群体中的成员共有21个解剖特征，从上颚上的独特脊到脚中特定骨骼的融合。对于这个新合并的家族树分支，该团队复活了一个在19世纪70年代首次提出但后来不受欢迎的群体名称——Ornithoscelida，它从希腊语中大致翻译为“鸟腿”。
除了颠覆数十年来关于各种恐龙谱系之间关系的既定观念外，这项新研究还暗示第一批恐龙可能出现在大约2.47亿年前，略早于之前推测的时间。它们也可能起源于现在的北美，而不是冈瓦纳——盘古大陆的南部，此前人们认为那里是恐龙的摇篮。
引人深思的重新评估
在随附的《新闻与观点》文章中，加州大学伯克利分校的脊椎动物古生物学家凯文·帕迪安称该团队的发现是对恐龙起源和关系“原创且引人深思的重新评估”。他指出，由于巴伦及其同事使用了公认的方法，因此不能简单地将结果视为不同的观点或仅仅是猜测。“这将使人们回到绘图板，”他在一次采访中补充道。
史密森尼学会华盛顿特区国家自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家汉斯-迪特·苏斯说，这项研究应该会引发讨论。“但我警告说，不要急于完全重组恐龙家族树，”他说。一方面，古生物学家对物种之间关系的分析对所考虑的物种以及所包含的解剖特征和数量非常敏感，他说。
苏斯说，新恐龙物种的发现或已知物种的更完整的标本也可能推动未来的分析重新回到目前更受认可的恐龙谱系排列方式。近年来，南美洲涌现出大量新的恐龙发现。他说，北美洲在恐龙早期形成的岩石尚未像南美洲同期的岩石那样被彻底探索。
他指出：“对于世界上许多地区来说，我们对化石记录知之甚少。”
本文经许可转载，并于2017年3月22日首次发布。