恐龙——或至少是它们的祖先——可能比之前认为的更早出现。
一项新的研究表明，类似恶魔犬的奇异四足生物，在恐龙出现之前，就在陆地生物大灭绝后不久开始繁衍。这些生物中的一些是恐龙的直接祖先，它们在今天的非洲和南极洲的繁荣立足点似乎受益于大灭绝后的空白局面。
华盛顿大学生物学家、芝加哥菲尔德自然历史博物馆的研究员克里斯蒂安·西多尔说：“我们得到暗示，恐龙的辐射演化，我们在大约2000万年后才真正在化石记录中看到，实际上正是在这个地区开始起飞。[查看奇异恐龙前辈的图片]”
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消失的生命
大约2.52亿年前，90%的海洋生物和约70%的陆地动物在被称为二叠纪-三叠纪灭绝事件中消失了。没有人知道为什么会发生大灭绝；理论包括陨石撞击、火山活动增加或二氧化碳和甲烷的释放，这将导致重大的气候剧变。
当时在地球上漫游的奇异生物中，有一种是二齿兽，一种猪大小的四足动物，外形像1984年电影《捉鬼敢死队》中的恶魔犬。只需将犬齿换成喙，并去掉发光的红眼睛。
西多尔告诉LiveScience：“它们有短尾巴，两根像大象[的]一样不断生长的巨大獠牙，而且它们有一个像乌龟一样的喙。”
二齿兽及其同类生活在盘古大陆上，这是一块由今天所有大陆拼凑而成的大陆。二叠纪大灭绝周围的化石记录是零星的，大多数古生物学研究来自俄罗斯和南非的几个化石遗址。西多尔和他的同事希望扩大研究范围，以更好地了解盘古大陆南部，或今天非洲、南美洲、印度、澳大利亚和南极洲的灭绝后生态系统。
新兴的生态系统
为了做到这一点，研究人员分析了来自坦桑尼亚、赞比亚、马拉维和南极洲的化石——一些是新发现的，另一些是在博物馆藏品中的——以及南非的卡鲁盆地，那里长期以来就以二叠纪灭绝记录而闻名。该项目涉及多年的野外考察，包括在麦克默多站（南极洲的一个研究基地）和南极之间的一个基地营地，那里的岩石周期性地被冰雪覆盖和揭露。
西多尔说：“正如您可能想象的那样，这是一项巨大的后勤工作。”
化石显示，在大灭绝前500万年的景观中，所有五个地点的动物多样性相似，尤其以草食性二齿兽为主。在下一个化石快照中，即灭绝后1000万年，这五个地区的多样性显着增加。
在二叠纪大灭绝之后，二齿兽失去了其作为主要草食动物的地位。尽管二齿兽直到大约2亿年前才灭绝，但它再也没有恢复其显赫地位。[十大最奇异的动物发现]
西多尔说：“灭绝后，情况发生了巨大变化。卡鲁常见的动物与坦桑尼亚常见的动物不同。”
西多尔特别指出，灭绝后的景观孕育了许多主龙类，这是一个包括鳄鱼、鸟类、被称为翼龙的飞行爬行动物和非鸟类恐龙的类群。一种可能是已知最早的恐龙的动物，或至少是与恐龙最密切相关的主龙类——尼亚萨龙——来自坦桑尼亚，生活在大约2.45亿至2.4亿年前。
西多尔说：“有各种各样的主龙类。有食草动物、大型食肉动物、装甲形态——因此它们真的开始发展成各种不同的体型。我们追溯的不仅仅是恐龙的起源，而且似乎坦桑尼亚的生态系统与你在南非看到的完全不同。”
西多尔说，目前尚不清楚两个相似的生态系统在大灭绝后如何变得如此不同，但这并非罕见。他将这种变化比作政治：很难推翻在位政客，但一旦你做到了，任何人都可以介入填补空白。
一些科学家认为，由于人类活动，地球目前正在经历另一次大灭绝。西多尔说，如果是这种情况，二叠纪大灭绝就是一个警示故事。
他说：“大灭绝具有不可预测的后果。你无法根据灭绝前存在的事物来判断灭绝后哪些事物会发展良好。”
研究人员在本周的《美国国家科学院院刊》杂志上报告了他们的发现。
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