索尼在 1979 年推出的 Walkman 便携式音频卡带播放器通过允许人们随身携带自己喜欢的音乐，改进了晶体管收音机（据称工程师木原信敏发明该设备是为了让索尼联合董事长盛田昭夫在长途飞行中收听歌剧）。但个人音频技术的数字革命又酝酿了二十年，其影响超越了个人和音频领域。
20 世纪 80 年代，便携式音乐随着围绕 CD、迷你光盘和数字录音带构建的设备的兴起而走向数字化。在 20 世纪 90 年代，运动图像专家组 (MPEG) 开发了一种标准，该标准成为 MP3，这是一种通过丢弃无法察觉的声音来高度压缩音频文件的格式（尽管有辨别力的发烧友往往不同意这种描述）。
Eiger Labs MPMan F10 于 1998 年上市，是第一款将音乐存储在数字闪存上的 MP3 播放器——容量高达 32 兆字节，足以容纳大约半小时的音频。随后出现了一系列类似的设备，其中一些设备用能够存储数千首歌曲的紧凑型硬盘驱动器取代了闪存。突破性产品是苹果公司 2001 年推出的 iPod。从技术上讲，它没有什么新奇之处，但其物理上的时尚性、宽敞的 5 GB 硬盘驱动器以及基于拇指轮的界面相结合，证明了其吸引力。如今，数字播放器不仅可以存储音乐，还可以存储照片、视频和游戏，而且它们越来越多地捆绑到手机和其他设备中。
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MP3——非物质且易于复制——将音乐从黑胶唱片或塑料介质的物理纹路中解放出来。它们也对唱片业造成了严重打击，唱片业长期以来一直抵制销售 MP3，促使音乐爱好者自行分发文件。据美国唱片业协会称，自 2000 年以来，CD 销量从 130 亿美元暴跌至 50 亿美元。与此同时，数字下载从 2004 年的 1.38 亿美元增至去年的 10 亿美元；然而，NPD Entertainment 的高级行业分析师 Russ Crupnick 表示，点对点共享文件的数量至少是合法下载量的 10 倍。展望未来，他认为音乐将不再是需要拥有的东西：该行业的救赎（如果有的话）可能来自付费访问从网络流式传输的歌曲。