新泽西州自由堡郊外——水冰冷刺骨，石头湿滑，我涉水而行，水深及小腿。沿着这条缓缓流淌的小溪岸边，带刺的荆棘守卫着这里，蕴藏着最丰富的化石宝藏之一，其年代可以追溯到导致恐龙灭绝的事件。埋藏于此的海洋生物遗骸，为了防止盗窃而一直保密，讲述了一个不同寻常的故事：这些生物并非在6500万年前灭绝，而是在那之后继续生存了一段时间，尽管只是短暂的。这一发现正在促使科学家重新思考为什么一些生物在所谓的 KT 灭绝事件中幸存下来，而另一些则没有。
与这里不同，重要的化石遗址往往发现于异国情调的地方，如酷热的戈壁沙漠或狂风呼啸的巴塔哥尼亚草原，这些地区远离可能破坏它们的城市发展。“你不会想到在新泽西州郊区，离纽约市大约90分钟车程的地方找到它们，”美国自然历史博物馆的无脊椎动物化石馆馆长尼尔·兰德曼解释说。
这里的化石不是恐龙化石，而是菊石。这些鱿鱼和章鱼的近亲是恐龙时代的标志性海洋动物，在全球范围内繁盛了 3 亿多年，直到 KT 灭绝事件将它们 wipe out。它们有着类似于鹦鹉螺的贝壳，迅速演化成数百种不同的形状，装饰着波纹和凸起。
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业余古生物学家拉尔夫·约翰逊是一位新泽西州公园管理员，他在 2003 年在这条小溪中发现了菊石，当时建筑工人在架设桥梁地基时将其暴露出来。现在，除了科学家之外，这个地点对所有人保密——盗猎者已经搜寻了附近的区域，寻找鲨鱼牙齿化石。虽然这条浅浅的、不起眼的小溪在地图上没有正式名称，但在经历了到达那里的许多荆棘之后，兰德曼和他的团队将其命名为痛苦溪。
在 KT 灭绝事件发生时，该地点的水位比现在高出约 30 米。兰德曼与他的同事和来自博物馆研究生院的学生一起研究这里的富铁海绿石岩石，他们使用铁钉和 sledgehammers 敲掉石板，然后用螺丝刀和手指将其分开。他们发现这片化石层富含数十种海洋无脊椎动物，如螃蟹、蜗牛、蛤蜊、海胆、大型扁平牡蛎和菊石，以及鱼牙和鱼鳞。
过去的挖掘出土了直径达 35 厘米的菊石贝壳。这些贝壳与针状蛤蜊（三角双壳贝类）混杂在一起，它们都在这里相对完好地死去：它们像活着时一样向上突出。它们的位置表明它们都被迅速消灭了，“也许是被类似庞贝城的灾难，就像一股泥浆冲击，”兰德曼说。为了确定这些死亡是否与 KT 灭绝事件有关，研究人员测试了铱，这是一种稀有金属，在世界各地的 KT 边界附近都有发现，大多数人认为这是宇宙撞击的证据。
出乎意料的是，研究人员发现铱是在针状蛤蜊层之前沉积的，这意味着那里的菊石和其他生物是在事件发生后“10 年到 100 年”死亡的，兰德曼总结道。它们的生存“与我们所学到的一切背道而驰”，他补充道。他计划前往丹麦的一个地点，以获取更多菊石在 KT 后生存的潜在证据。
它们在 KT 后世界的存在引发了一系列问题。“如果它们像度过其他大规模灭绝事件一样度过了这次事件，为什么它们没有再次兴盛起来？”南佛罗里达大学的无脊椎动物古生物学家彼得·哈里斯问道。“为什么现代鹦鹉螺的祖先能够幸存下来，而菊石却没有？这对我来说非常有趣，而对我来说更广泛的信息是，大规模灭绝事件比我们想象的要复杂得多。”
这处宝藏靠近城市既是优点也是缺点。“在蒙古，你真的没有今天的好地点明天可能会被沥青铺盖的危险，而且你不能走进别人的后院，”兰德曼评论道。“但谁知道如果没有城市发展，我们是否能找到这个地点。”
注：本文最初以标题“在郊区生存”印刷。