乘坐家庭旅行车，吸入嘈杂的柴油发动机散发出的难闻的烟雾的日子已经一去不复返了。
柴油发动机一直比汽油发动机更高效，但在过去十年中，汽车和它们使用的燃料都必须经历漫长的发展才能摆脱其肮脏的形象。如今，柴油汽车为美国人提供了另一种高效节能的汽车选择，也可以缓解加油时的痛苦。
柴油技术论坛执行董事艾伦·谢弗说：“柴油的伟大之处在于它来得正是时候。它已经证明了自己的技术，并且拥有与希望驾驶对环境有利且二氧化碳排放量低的汽车的政策制定者和客户竞争的资质。”
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在美国经济中，大型卡车、机械和农业设备中使用的重型柴油发动机长期以来一直是主力军，每年为该国的国内生产总值贡献数千亿美元。然而，柴油汽车仅占美国新车销量的约 1%。
但在高油价时期，最近的监管和技术进步刺激了美国柴油乘用车市场的复苏。
根据 Baum & Associates 和 HybridCars.com 汇编的销售信息，上个月美国清洁柴油汽车的销量比 2011 年 3 月增长了 39.6%。仅在 2012 年第一季度，柴油汽车的销量也增长了 35%。
随着更多清洁柴油汽车即将上市，预计这一趋势将继续下去。
大众汽车产品战略总经理托斯顿·卡纳尔说：“过去人们仍然认为柴油发动机是卡车专用的，或者很脏而且很臭。大众汽车最近提高了柴油动力帕萨特的产量，以满足不断增长的需求。但这已经不是事实了，客户现在正在意识到这一点。”
通用汽车早期的尝试失败了
为了改善空气质量并减少该国现有 1100 万辆柴油发动机车队的污染，美国环保署昨天宣布提供 2000 万美元的拨款，以支持清洁柴油项目，并通过直接州拨款提供另外 90 亿美元。
虽然柴油汽车正在努力改进，但自从 1960 年代后期首次引入美国以来，柴油汽车经历了一条坎坷的道路，当时该行业由欧洲品牌大众和梅赛德斯主导。
在 1970 年代后期的石油禁运期间，美国汽车制造商涉足柴油汽车行业，当时人们强烈要求将更高效的汽车技术推向市场。为了迅速推出新产品，通用汽车最终制造出了一辆吵闹、不可靠的汽车，这将在几十年内让美国公众对柴油失去兴趣。
与此同时，欧洲并没有放弃柴油汽车。欧洲汽车公司将柴油车从老旧的破车变成了充满活力的汽车。由于对汽油征收燃油税，欧洲的柴油汽车一直在稳步赶上汽油汽车。谢弗表示，在过去十年中，柴油乘用车占欧洲所有新车销量的一半以上。
如今，美国的柴油技术也发生了转变，环保署于 1999 年制定的严格排放标准使柴油发动机的清洁度提高了 90% 以上。
2006 年底推出的超低硫柴油燃料使有害的硫排放量减少了 97%，这也让制造商有机会重新考虑柴油汽车如何适应他们在美国市场的战略计划。政府和行业领导者都将这种新燃料描述为“游戏规则改变者”。
现在，美国汽车制造商正在重返柴油游戏。
通用汽车再次尝试小型柴油车
底特律通用汽车的动力系统发言人汤姆·里德表示：“我们肯定看到一个正在增长的利基市场......这是一个我们决定参与的利基市场。”
今年早些时候，通用汽车宣布将借鉴欧洲的专业知识，开发一款柴油版的畅销车型雪佛兰科鲁兹，该车型将于 2013 年在展厅亮相。此外，通用汽车还计划推出柴油版的凯迪拉克 ATS。
里德说：“我认为我们是第一家表示将提供小型排量柴油乘用车的国内汽车制造商，我认为这反映了通用汽车愿意进入的推进系统创新方面的努力。”
美国柴油汽车的前景一片光明。
柴油汽车的标价仍然比同等的汽油汽车高出 2,000 至 3,000 美元。但如今汽油价格高昂意味着美国柴油车主可以享受较短的投资回收期，甚至可以节省一些额外的费用。柴油汽车也是帮助实现奥巴马政府提出的到 2025 年全车队平均燃油经济性标准达到每加仑 54.5 英里的首选车型。
密歇根大学机械工程教授玛格丽特·伍尔德里奇说：“从工程学的角度来看，柴油燃料和我们使用它的方式使我们能够实现更高的热力学效率。”
她说，柴油发动机的压缩比高于汽油发动机，更高的压缩意味着在相同燃料量的情况下可以产生更多的动力。
通过添加颗粒过滤器和氮氧化物 (NOx) 催化转化器以帮助满足环保署的清洁空气法规，新型柴油车也与汽油车一样清洁。在最近的一项研究中，研究人员发现，符合 1999 年环保署标准的卡车产生的颗粒物排放量减少了 95%，氮氧化物排放量减少了 98%。
美国环保署运输与空气质量办公室主任拜伦·邦克说：“柴油的未来是什么？就是利用柴油目前所拥有的技术并加以改进。故事将是一样的：改进颗粒过滤器，改进氮氧化物催化剂，改进电子设备，[车辆]将变得越来越清洁。”
肯定还有改进的空间。
更利于气候的发动机
北卡罗来纳州立大学环境工程教授克里斯托弗·弗雷表示，平均而言，柴油卡车排放的颗粒物中约有 85% 是黑碳。
他说：“这种碳具有一定的物理特性，倾向于吸收红外能量，这是温室效应的一部分。这些颗粒往往非常小，可以在空气中传播很远的距离。”
弗雷说，研究表明，极地地区的沉积物可能与美洲的卡车有关。这些沉积物使雪变灰，导致雪吸收更多的阳光，从而加速融化。
科学家们仍在努力开发技术，以进一步减少可能对人类健康产生负面影响的细颗粒物（气候连线，4 月 23 日）。
但瑞士苏黎世联邦理工大学的科学研究员田中克正表示，就长期后果而言，柴油发动机比汽油动力汽车更有利于气候。
田中表示：“当你看每公里行驶的二氧化碳排放量时，柴油的燃油效率比汽油发动机高出约 10% 到 15%。田中领导了一项研究，该研究于上个月在《环境科学与技术》杂志上发表，内容是关于符合欧洲排放标准的汽油车与柴油车对气候的影响。”
在柴油平台上应用混合动力系统和可再生燃料将进一步减少车辆的温室气体排放，并可能为不久前仍然非常模糊的美国产业注入更多活力。
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