宾夕法尼亚大学的教授约瑟夫·凯布尔提出了一个简单的选择：要么带着20美元离开他的实验室，要么开始掷骰子，有机会获得更大的奖金，比如有40%的机会赢得80美元。
许多经济学家会说，做这种决定取决于一个人愿意承受多大的风险——换句话说，取决于个性。
但凯布尔不是经济学家或心理学家。他是一位神经科学家，他认为你大脑的物质结构在很大程度上决定了你如何处理这类决定。在他和他的合作者周四在《神经元》杂志上发表的一项研究中，他发现三种大脑物理特征有助于预测一个人对风险的偏好。
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总共有108名年龄在18至35岁之间的人参加了凯布尔的研究游戏。参与者被给予120种场景，他们必须在保证获得20美元的收益和赌博以获得更大的现金奖励之间做出选择，风险程度各不相同。“所以[它]要么是确定性的20美元，要么是有50%的机会获得40美元，或者有70%的机会获得30美元，或者有10%的机会获得90美元，”凯布尔说。参与者根据他们在其中一个场景中的选择获得报酬，但他们不知道是哪一个——所以他们必须像对待真实情况一样玩所有120个场景。通过观察人们在所有场景中如何做出决定，凯布尔评估了每个人对风险的容忍度。
另外，研究人员让相同的参与者安静地进行几种不同类型的脑部扫描（没有被要求思考任何特定的事情）。核磁共振扫描显示了每个受试者的杏仁核的大小，杏仁核被认为是处理恐惧和其他情绪的大脑区域。另一个核磁共振读数测量了杏仁核和大脑内侧前额叶皮层的基线活动水平，内侧前额叶皮层被认为是决策的中心。第三次扫描使用一种称为弥散张量成像的技术，揭示了由神经纤维构成的解剖连接，这些神经纤维连接杏仁核和内侧前额叶皮层，充当两者之间信息传递的神经高速公路。
凯布尔和他的团队发现，选择进行最大赌博的人往往具有更大的杏仁核，与内侧前额叶皮层的连接较少。但是，尽管连接较少，但这两个区域的活动似乎更协调——一种称为功能连接性的测量——在那些喜欢冒险的人中，与那些宁愿稳妥的人相比。
耶鲁大学医学院的神经科学家伊法特·列维（Ifat Levy）说，这些结果令人印象深刻，但有点难以理解，他没有参与这项新研究。列维说，凯布尔及其同事使用不同类型的扫描，提供了比早期研究更详细的大脑解剖结构和风险之间相互作用的图景。“[在我们的工作中]，我们只使用了这里三种技术中的一种，”她补充说。列维的研究发现，风险偏好与大脑不同部位（称为后顶叶皮层）的神经元数量有关，但与杏仁核或内侧前额叶皮层无关。“因此，[这项新研究]是关于大脑解剖结构和功能与风险承担之间关系的更完整的图景，”她说。
尽管如此，要完全解读这幅图景——并解释凯布尔指出的脑部解剖结构和风险之间的联系——是冒险的。冒险的人怎么会连接杏仁核和内侧前额叶皮层的解剖连接较少，但这些区域之间的合作却更明显呢？“我只能推测，特别是考虑到结果非常复杂，”列维说。“也许这是一种修剪，或者说去除不必要的连接——只留下那些需要的连接——然后功能连接实际上会变得更强。”
凯布尔说，也许更大的功能连接意味着理性的、精打细算的内侧前额叶皮层在这些人中主导了更情绪化、更本能的杏仁核。“[皮层]可以访问杏仁核无法访问的信息，”他指出。有了大脑的这个决策部分来主导计算，也许冒险者可以考虑不同的概率，或者对他们的选择感到不那么担忧。
凯布尔说，这些解剖变异最初是如何产生的仍然是一个谜。也许人们的大脑只是天生不同。或者可能是生活经历导致他们的大脑以不同的方式发展。“一个人的社会经济地位、他们的数学文化程度、一个人经历财务需求的程度——这些都是影响大脑特征的因素，”他说；这些影响可能会影响一个人愿意用自己的钱进行赌博的程度，也可能会以某种方式塑造他们的大脑。
悉尼大学的神经经济学家阿格涅斯卡·蒂穆拉（Agniesizka Tymula）表示，整理这些因素需要时间——但这样做尤其可能对经济学家有利，他没有参与这项新研究。“这项研究非常吸引人，因为它有助于揭示大脑结构的哪些方面使人们承担或多或少的风险。[有了这个]你可以根据生物学变量编写经济模型，并使这些模型更加强大。”