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已经没有猛犸象、披毛犀牛或巨型地懒了。大约 5 万年前，世界上最大的陆地动物开始消失。头号嫌疑犯是：智人。 狩猎以及在澳大利亚等地焚烧景观似乎是巨型袋鼠以及其他大型动物灭绝的主要原因。
狩猎和焚烧的致命结合只是人类数千年来一直在改变世界的众多方式之一。 另一种方式是种植玉米或小麦等作物，这些作物现在覆盖了世界上大部分可耕地。 由于畜牧业和放牧，鸡、牛和猪已成为主要的巨型动物。 为了给农业腾出空间，森林已被砍伐，水稻的大规模扩张可能导致了足够的温室气体排放，从而避免了 5000 年前开始的漫长降温进入冰河时代。
根据 4 月 3 日发表在《科学》杂志上的新报告，在选择人类世的开始日期（即当人类开始显着改变地球时可能开始的新地质时代）时，应考虑上述每一种改变世界的行为。 最近的人类发明，例如煤炭的广泛燃烧或原子弹的爆炸也应考虑在内。 弗吉尼亚大学的“半退休”古气候学家、新报告的主要作者威廉·鲁迪曼说，考虑到每种可能性之间漫长的时间跨度，“我们建议简单地非正式地使用‘人类世’这个术语”。 他说，这将“为认识到人类世变化的数千年悠久历史留下空间”。
图片由威廉·鲁迪曼提供
但是，人类世工作组的科学家们目前正在考虑哪些提议可能最适合定义正式人类世的更精确的开始日期。 这些想法的范围从公元 1610 年左右，由人为引入的天花在美国和非洲造成大规模死亡后，吸收二氧化碳的森林再生导致大气二氧化碳浓度降至最低点，到 科学家于 1945 年 7 月 16 日在新墨西哥州沙漠引爆第一颗原子弹。 后者的时间范围，大约在 1950 年左右，可能是最受欢迎的选择。 英格兰莱斯特大学的地质学家、评估是否将人类世纳入地质时间尺度的工作组主席扬·扎拉谢维茨解释说：“根据目前的证据，20 世纪中期左右似乎是地层标记最清晰、最广泛且几乎同步的时间。” 这包括新的数据，这些数据表明燃煤产生的粉煤灰在 1950 年左右达到峰值，加速了大气二氧化碳水平的急剧上升。 灰烬峰值保存在从世界各地（主要在欧洲）湖泊中提取的沉积物岩心中。
同样，20 世纪的两次世界大战给地貌带来了新的地质特征，这些特征受到轰炸和其他军事行动的影响而形成，这些特征很可能被保存数千年，还有所有那些矿山、油井和气井，甚至还有核弹在地下爆炸地点留下的裂缝岩石、深成岩和放射性。 大气二氧化碳浓度在 1950 年左右也超过了百万分之 310，这大致是智人在地球上存在的整个时期内出现的最高水平。 目前浓度已达到百万分之 400，至少高于过去 80 万年中的任何时候。
然而，更晚的人类世正式开始日期可能会忽略人类在全球范围内造成的最大变化：砍伐森林和开垦草原用于耕种。 马里兰大学巴尔的摩县分校的生态学家厄尔·埃利斯是这份新报告的合著者，他发现人类对地球上大部分陆地的影响至少已有3000 年，主要是通过耕作。 正如鲁迪曼所问：历史学家会将北美西部定居的开始日期与 1973 年芝加哥的西尔斯大厦的建造联系起来吗？ “不太可能——它会忽略太多的实际历史，”他说。
然而，砍伐森林是可逆的； 美国东部和欧洲的树木重新生长以及欧洲人入侵美洲后的大规模重新造林就是证明，这加速了由天花和其他疾病引起的大规模人口损失。 利兹大学的生态学家、1610 年开始日期的共同提议者西蒙·刘易斯认为：“只有当耕作在一个大陆范围内停止时，耕作的影响才能被清楚地视为对地球系统的全球性变化。”
地质时代的转变旨在标志着不可逆转的变化。 例如，尽管经历了普遍的冰冻和融化循环，更新世持续了超过 250 万年，这种循环代表全球平均气温 6 摄氏度的波动、海平面上升和下降 120 米以及至少 80 ppm 的二氧化碳浓度变化，以及冰川的反复生长和退缩。 “我们必须以完全相同的方式对待人类的变化，就像自然变化一样，这样我们才能真正了解我们影响的程度和规模，”伦敦大学学院的物理地理学教授，以及早先提出1610 年为最佳开始日期的论文的刘易斯的合著者马克·马斯林认为。 “定义人类世意味着正式承认人类是主要的地质超级力量，并且在此时此刻，我们是塑造和改变全球环境的最重要力量。”
最后，无论人类世是否被正式指定为新的地质时代，扎拉谢维茨说，这个概念“帮助我们通过深时视角来理解最近地球历史上这个相当非凡的时期”。 它显示了“行星演化中真正新颖的东西和似曾相识的东西，并给我们一些规模和节奏感”。 人类可能已经改造了地球的部分地区数千年，但化石燃料、核武器和其他现代奇迹帮助我们加快了步伐。