过去十年积累的研究表明，训练可以提高从音高感知到视觉和运动技能的各项能力。
而现在一项新的研究表明，音乐教学也可能提高语言处理能力——这一发现为通过歌曲教孩子字母和单词的有效性提供了支持，就像《芝麻街》等电视节目多年来所做的那样。
研究人员在《美国国家科学院院刊》上报告称，音乐会引发脑干的变化——以及如先前报道的皮层或大脑外层。西北大学神经生物学和生理学教授、资深研究作者尼娜·克劳斯表示，这意味着音乐训练不仅可以提高一个人辨别不同音调的能力，还可以增强阅读和言语功能，因为脑干是音乐和语言的通道。 如果是这样，音乐教学可以用作帮助有言语困难和学习障碍儿童的工具。
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科学家们 ранее 认为脑干中神经元连接的强度是固定的，但新的发现表明情况并非如此。“我们在这里展示的是，大脑最基本的回路实际上比我们之前认为的更具可塑性，”克劳斯说。“你对感官的运用实际上塑造了回路的形成；[它]调整了你的感觉器官。”
“我认为音乐是一种典型的多感官活动，”她补充道，这归因于表演的要素，因为音乐家会遵循来自他人的提示，并且必须同时阅读、感受和聆听。
克劳斯的团队对 29 名平均年龄 25 岁的受试者进行了实验，其中 16 人从五岁开始演奏乐器。受试者戴上定位在每个人脑干区域的头皮电极，以测量神经元的活动，同时他们暴露于不同的刺激。在一种情况下，参与者观看某人说语音节，例如“da”的声音，或者他们观看某人拉大提琴。在第二种结构中，受试者在观看不相关的无声电影（仅旨在保持他们的注意力）时，听取了之前电影中的声音。
“当你测量这些电反应时，它们对时间非常敏感，”克劳斯说。“在言语中，声波在毫秒的分数内发生变化[对应于不同的音节]。……当我们观察这些脑电波时，我们可以看到反映的变化。”
研究人员发现，在两种条件下（单独听觉和配对视听），音乐家对与音高和音调相关的重要线索的编码更清晰、更强。不仅音乐家的脑干活动更活跃，而且该脑区对刺激的反应也更快。一个人练习乐器的时间越长，他的反应就越敏锐。最初，研究人员预计音乐家只在大提琴练习中占优势，但结果证明他们对语音声音也更敏感。
维克森林大学医学中心神经放射学副教授乔纳森·伯德特曾研究音乐训练对管弦乐队指挥的皮层影响，他指出，根据传闻，学校里许多更聪明的孩子都是会演奏音乐的学生。“传闻观察和[这种现象]背后的科学之间一直存在差距，”他说。“这篇文章正在帮助填补这一差距”，因为它进一步阐明了音乐教学可以在大脑中引起的机制性变化。
克劳斯表示，在有学习和阅读障碍的儿童中，有 30% 到 40% 的孩子不能很好地转录声音。她说她的实验室有兴趣研究音乐训练可能通过消除这些缺陷来改善听觉功能的方法。“我们想真正系统地研究音乐训练在多大程度上可以帮助与言语相关的听觉处理，”她说。
“制作《芝麻街》和《电力公司》的人们——他们都很出色，”克劳斯在谈到将音乐和语音结合起来的两部儿童节目时说。“我们的工作将支持这种方法背后的理念。”