尽管长期以来一直存在争议，即原始鸟类始祖鸟是否真的能够飞行，还是仅仅在朝着该能力进化，但迄今为止，还没有人认真提出它可能反而处于失去飞行能力的过程中。但这正是南加州大学生物学家迈克尔·哈比卜上周在洛杉矶举行的脊椎动物古生物学会年会上向满堂听众提出的观点。
始祖鸟拥有恐龙的骨骼和鸟类的羽毛，长期以来一直被誉为标志着从恐龙到鸟类的过渡。
哈比卜在计算始祖鸟的肢体比例和羽毛对称度，并将这些值与活鸟的数值进行比较，以更好地了解其飞行能力时，突然想到它反而可能正在进化失去飞行能力，并再次变为不会飞的，或者说是“次生不会飞”的。他发现这种生物的特征与经常栖息在岛屿上的现代不会飞的鸟类（如秧鸡和鸊鷉）惊人地相似。
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“我们知道始祖鸟生活在侏罗纪的一个群岛上。而且，它的羽毛和骨骼看起来非常像现代不会飞的岛屿鸟类，这让我很想知道，”哈比卜说。
当始祖鸟首次被发现时，它是最早的有羽毛的恐龙，认为它正在进化为不会飞行可能被认为是疯狂的想法。但是，随着近年来发现了许多具有适合飞行解剖结构的早期有羽毛的恐龙，这一想法正在被认真考虑。
马里兰大学帕克分校的古生物学家托马斯·霍尔茨说：“仅仅因为始祖鸟是第一个被发现的有羽毛的恐龙，并不意味着它必须在鸟类起源的实际历史中扮演中心角色。我们必须记住，它出现在已知最古老的鸟类恐龙出现后大约 1000 万年，因此我们著名的‘第一只鸟’实际上可能是一只次生不会飞的鸟。”
惹恼的羽毛
但许多人持怀疑态度。“我不敢称始祖鸟为次生不会飞，因为我们还不知道它的祖先是否会飞，”英国哈特菲尔德皇家兽医学院的生物学家阿什利·希尔斯说。
哈比卜的演讲，以及其他探索古代鸟类能够做什么和不能做什么的演讲，激发了人们对表现出不同行为的现代鸟类的解剖结构之间差异的浓厚兴趣。
希尔斯说：“活鸟用它们的翅膀做很多不同的事情，例如在斜坡上拍打着翅膀奔跑和划水。我们真的需要更好地了解解剖结构如何与这些不同的行为相关，这样我们才能更好地解释化石记录。”
为了说明问题，希尔斯和她的同事、蒙大拿大学米苏拉分校的生物学家肯尼思·戴尔在会议上指出，有许多鸟类在幼年时比成年时飞得更好，甚至有少数物种在成熟时完全失去了飞行能力。“也许幼年始祖鸟会飞，但成年鸟更多地以地面为基础，”霍尔茨建议道。
如果证明这是真的，那么始祖鸟是否会飞的问题的答案可能令人恼火地是“有点儿”。