认识论中最深刻的问题之一是我们如何了解现实的本质。千百年来，哲学家们提出了许多理论，从唯我论（只知道自己的思想存在）到自然选择塑造了我们的感官，使我们对世界有一个准确或真实的模型的理论。现在，加州大学尔湾分校认知科学家唐纳德·霍夫曼提出的新理论正在引起关注。（在谷歌上搜索他的学术论文和TED演讲，观看次数超过140万次。）该理论基于进化心理学，被称为感知界面理论（ITP），认为知觉充当物种特有的用户界面，引导行为以求生存和繁殖，而不是真理。
霍夫曼的计算机类比是，物理空间就像桌面，其中的对象就像桌面图标，这些图标是由图形用户界面（GUI）产生的。他说，我们的感官形成了大脑和外部世界之间的生物用户界面——一个黏糊糊的GUI——将光子等物理刺激转化为神经冲动，由视觉皮层处理为环境中的事物。GUI之所以有用，是因为你不需要知道计算机和大脑内部是什么。你只需要知道如何与界面良好地交互以完成你的任务。适应性功能，而不是真实的感知，才是重要的。
霍夫曼的模式标本是澳大利亚宝石甲虫Julodimorpha bakewelli。雌性甲虫体型大，闪亮，棕色且有凹坑。被丢弃的啤酒瓶“矮胖瓶”也是如此，雄性甲虫会爬到它们身上，直到因高温、饥饿或蚂蚁而死亡。这个物种濒临灭绝，因为它的感官和大脑是自然选择设计的，不是为了感知现实（那是一个啤酒瓶，你这个白痴！），而是为了与任何大的、棕色的、闪亮的和有凹坑的东西交配。
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为了检验他的理论，霍夫曼进行了数千次进化计算机模拟，在模拟中，那些感知系统完全为了真理而调整的数字生物，被那些仅为了适应性而调整的生物所淘汰。由于自然选择只依赖于预期的适应性，进化塑造了我们的感觉系统朝着更适应的行为发展，而不是真实的表征。
ITP非常值得认真考虑和检验，但我对此有所怀疑。首先，更准确地感知现实怎么可能不具有适应性呢？霍夫曼的回答是，进化给了我们一个界面来隐藏潜在的现实，例如，你不需要知道神经元是如何创造蛇的图像的；你只需要躲开蛇的图标。但是，这个图标最初是如何看起来像蛇的呢？自然选择。为什么一些无毒蛇进化出模仿毒蛇的物种？因为捕食者会避开真正的毒蛇。只有当存在可模仿的客观现实时，模仿才有效。
霍夫曼声称，“石头是一个界面图标，而不是客观现实的组成部分。”但是，一块真正的石头被削成箭头，并扔向四条腿的食物，即使你不知道物理学和微积分，它也能起作用。这难道不是具有适应意义的真实感知吗？
至于宝石甲虫，矮胖瓶是动物行为学家称之为超常刺激物的物体，它模仿生物进化出来会响应的物体，并在这样做时引发更强烈的反应，例如（对某些人来说）女性的硅胶隆胸和男性睾酮增强的健美。超常刺激物之所以起作用，仅仅是因为进化设计我们对正常刺激物做出反应，而正常刺激物必须由我们的感官准确地描绘给大脑才能起作用。
霍夫曼说，感知是物种特有的，我们应该认真对待捕食者，但不要从字面上理解。是的，海豚的“鲨鱼”图标无疑与人类的不同，但确实有鲨鱼，它们的一端确实有强有力的尾巴，另一端有一口牙齿，无论你的感觉系统如何工作，这都是真实的。
此外，计算机模拟对于模拟进化可能如何发生很有用，但对ITP的真实世界测试将是确定大多数生物感觉界面是创建类似于现实的图标还是扭曲现实。我赌现实。数据会说明问题。
最后，为什么要将这个问题呈现为适应性和真理之间的非此即彼的选择呢？适应性在很大程度上依赖于相对准确的现实模型。科学朝着消除疾病和将宇宙飞船降落在火星等方向发展的事实，一定意味着我们对现实的感知越来越接近真理，即使它只是一个小写的“t”。
大众科学和亨利·霍尔特是附属机构