显然，新世界不仅仅是勇敢的探险家克里斯托弗·哥伦布发现的；似乎我们还要感谢他将导致梅毒的病原体——以及关于美洲的消息——传播到欧洲。
一项新研究提供了科学家所说的迄今为止最令人信服的证据，表明这位意大利冒险家和他的部分船员在前往新世界的航行中感染了这种疾病，并在 1493 年左右不知不觉地将其引入了旧世界。
这项研究最终结束了几个世纪以来关于该疾病是源于旧世界还是新世界的细菌的争论。
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亚特兰大埃默里大学的研究人员在在线期刊《PLoS被忽视的热带疾病》上报告说，他们使用系统发育学——研究生物体之间进化联系的学科——来研究26种地理上分散的螺旋体细菌菌株，这些细菌是性传播疾病梅毒以及雅司病等相关非性病感染的幕后黑手。他们发现，导致性病梅毒的菌株相对较晚才在人类中出现，并且与在南美洲分离出的一种引起雅司病的古老感染密切相关。
“这支持了梅毒——或其某种祖先——来自新世界的假设，”主要研究作者、埃默里大学分子遗传学研究员克里斯汀·哈珀说。
据研究人员称，自 1495 年欧洲首次有记录的该疾病流行以来，梅毒的起源一直备受争议。近年来，大部分科学证据都是从旧世界和新世界过去文明成员的骨骼中收集的；由于慢性梅毒会导致骨骼损伤，因此骨骼被认为是可靠的标志物。但骨骼分析因无法准确确定骨骼年龄和缺乏支持性的流行病学证据而受到阻碍。
另一个潜在的障碍是，螺旋体细菌引起的疾病具有相似的症状，但传播方式不同。例如，梅毒是通过性传播的，而雅司病和地方性梅毒是热带疾病，通过皮肤接触或口头接触传播。一种假设是，来自热带美洲的螺旋体亚种演变成更具毒性的性病、导致梅毒的菌株，以便在较冷的欧洲气候中生存。
科学家表示，这项研究意义重大，因为它分析了大量菌株，其中包括在南美洲圭亚那孤立居民中发现的两种雅司病。
“梅毒是文艺复兴时期欧洲的主要杀手，”埃默里大学的骨骼生物学家、研究梅毒三十年的合著者乔治·阿尔梅拉戈斯说。“了解其进化不仅对生物学很重要，而且对理解社会和政治历史也很重要。可以说，梅毒是全球化和疾病最早的重要例子之一，而全球化仍然是新发疾病的重要因素。”