自古以来，火就在神话中扮演着重要的角色——从古希腊的普罗米修斯，他从天庭偷取火种并招致众神的愤怒，到太平洋西北部的渡鸦，他的羽毛因给世界带来火而变黑。
尽管火在人类历史中至关重要，但关于我们祖先如何学会使用火的步骤仍然有很多未知之处。一项新的研究表明，这可能是由人类最初进化时发生的一种长期气候变化模式所催化的，这种模式使他们的栖息地更容易发生野火。研究人员说，早期人类可能学会了利用他们周围日益常见的火来烹饪食物和其他益处。
人类是已知唯一能够创造和控制火的动物。这不仅帮助人们保暖、在黑暗中看到东西和进行金属加工；许多研究表明，它也影响了人体本身的形状。例如，烹饪使许多食物更容易咀嚼和消化，而对牙齿和下颚尺寸缩小的分析表明，人类祖先可能早在近两百万年前就学会了烹饪。
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然而，关于我们祖先如何发展出烟火能力仍然有很多未知之处。一个长期的理论认为，早期人类偶然发现了如何使用火——也许在制造石器工具时，他们发现敲击岩石会产生火花，然后逐渐了解到火的许多用途。
犹他州盐湖城犹他大学的进化人类学家克里斯托弗·帕克说，这种基于偶然性的解释的问题在于它们“提出的问题比它们回答的问题更多”。例如，这些理论没有说明发现可能发生的时间或地点，为什么它没有更早发生，或者为什么其他使用石器工具的动物——已知黑猩猩、卷尾猴、食蟹猕猴和海獭也会这样做——也没有发展出火的使用，帕克指出。
帕克和他的同事在四月份发表在《进化人类学》杂志上的一项研究中指出，人类发展出火的使用是对环境变化的自然反应。先前的研究发现，大约在 360 万到 140 万年前——当“人属”在非洲出现时——非洲大陆经常经历干旱，导致森林萎缩，干燥的草原蔓延。帕克说，早期的研究表明，这些气候变化可能驱使人类的祖先远离爬树的生活，转而直立行走。
帕克说，干燥的草原是理想的引火物，当时非洲经常经历的干旱意味着人类很可能在越来越容易发生火灾的环境中进化。“最常见的自然火灾原因很可能是闪电，闪电可能在没有云层降水的情况下发生，”他说。“另一个自然火源可能是火山，因为该地区过去构造活动更频繁。”
帕克和他的同事在新研究中指出，我们的祖先不仅习惯了火，还学会了利用火作为一种自然资源。这种适应性被称为亲火性，可能为人类更积极、更有意地使用火奠定了基础。
该研究小组的模型表明，早期人类从野火中受益匪浅：就像澳大利亚马图土著妇女仍然依靠火来清理灌木丛以提高狩猎效率一样，大火会更容易找到食物。这些模型还表明，早期人类可能会梳理野火烧焦的残骸，以食用在火焰中烹饪过的动物、种子、坚果和块茎——从一种化学过程中受益，这种化学过程不仅使许多食物更容易消化，而且还能杀死细菌并中和一些毒素。
总的来说，这项新研究表明，学会如何利用野火可能有助于早期人类从食物中获得更多能量，同时减少获取食物的时间。研究人员还推测，随着时间的推移，早期人类可能学会了利用野火中仍在闷烧的木头或草作为工具，点燃未燃烧的区域以清理土地、烹饪食物或两者兼而有之。然后，亲火性可能为有意创造有用的火奠定了基础。“这项研究正使我们摆脱对火的使用起源的简单想法，转向具有进化意义的模型，这可能有助于指导研究人类如何开始使用火，”多伦多大学的考古学家迈克尔·查赞说，他没有参与这项研究。
在我们的近亲黑猩猩身上也看到了对自然火灾的熟悉。先前的研究发现，塞内加尔稀树草原上的黑猩猩不仅可以在野火附近保持冷静，而且还可以熟练地预测火焰如何蔓延。帕克和他的同事认为，这种对火的耐受性可能有助于解释早期人类是如何适应它的。研究人员现在面临着寻找证据来支持他们观点的挑战。他们说，一种可能性可能是开发过去四百万年来非洲栖息地的模型，以便更好地估计自然火灾的频率，以及它们是否可能对早期人类产生研究人员所暗示的那种影响。另一种可能性是调查其他灵长类动物对自然火灾的反应，看看它们是否与科学家预测的环境相匹配——例如，稀树草原灵长类动物是否比树栖动物更擅长利用烧毁的景观。
查赞说，由于这种行为可能几乎没有留下任何考古遗迹，因此很难找到早期人类利用野火这一概念的明确证据。尽管如此，帕克和他的同事希望他们能够通过检查坦桑尼亚的哈扎人等现代觅食者如何利用火来获取食物来找到这样的确凿证据——现代的做法可能有助于科学家识别他们古代祖先留下的痕迹。