如今澳大利亚的景观曾经是500磅重的袋鼠、像马一样大的貘、巨型袋熊状生物和8英尺长的海龟的家园。
现在新的研究表明，气候变化可能是大约3万年前这些大型物种灭绝的原因。
根据发表在《古生物学》杂志上的一项研究，随着该地区天气模式的变化，土地开始干涸，影响了动物的食物供应。许多动物无法适应，整个物种——被称为大型动物群——因此灭绝。
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范德比尔特大学助理教授、该研究的作者拉里萨·德桑蒂斯说：“一般来说，物种在面对任何类型的气候变化时有三种选择：它们可以适应、迁徙或灭绝。不幸的是，这种情况下的气候变化速度远低于今天发生的速度——然而，动物仍然灭绝了。”
德桑蒂斯和她的同事通过研究来自澳大利亚东南部库迪泉的化石大型动物牙齿得出了这个结论。遗骸中存在的氧和碳同位素为他们提供了该时期温度和湿度水平的记录。科学家们也在现代袋鼠身上测试了这项技术，并发现牙齿的化学成分是判断湿度的良好指标。
德桑蒂斯说：“这使得它们非常适合跟踪随时间推移的干旱变化。”
他们还通过检查牙齿上的细小划痕，就大型动物群吃什么得出了结论，并意识到随着气候变得越来越干燥，动物正在远离其常规植物资源。无法找到足够的食物以及缺水可能导致了灭绝。离开该地区也很困难，因为在澳大利亚，较凉爽的气候只能在山区高处找到，而大型动物无法轻易到达这些地区。
她解释说：“我们看到的是干旱增加和资源减少。如果景观变得更加干燥，水的可用性也会受到限制，植物中的水分含量也会降低。因此，这些动物不得不相互竞争以获取更少的资源——这些负面后果会使动物更感压力。”
这项研究的发现是科学界关于大型动物群灭绝的更大、更激烈的辩论的一部分。许多研究人员将灭绝归因于人为原因——也就是说，他们认为动物被猎杀并被剥夺了栖息地，直到灭绝。
虽然德桑蒂斯不排除人类活动可能有所贡献的可能性，但她指出，没有经验证据表明人类活动确实有所贡献。
她补充说：“如果气候确实发挥了作用，无论是小作用还是决定性作用，这都表明我们需要认真思考当前气候变化的后果。”
新南威尔士大学古生物学家迈克尔·阿彻说：“这项基于确凿证据的新研究清楚地表明，晚更新世气候的变化对澳大利亚晚更新世大型动物群产生了重大影响，这为挑战早期人类‘闪电战’导致该大陆失去的大型动物群灭绝的富有想象力的先验假设增加了更多证据。”
德桑蒂斯说，科学家们仍然有很多关于大型动物群的知识需要学习，包括它们的生态和生物学的复杂性。
她补充说：“有些动物可能由于其生物学特性而特别容易受到气候变化的影响，而另一些动物则不然。我们研究它们以更好地了解脆弱性，以及哪些特征使某些动物更具或更少适应力，这非常重要。”
经 E&E 新闻许可，转载自 Climatewire。E&E 在 www.eenews.net 提供每日重要的能源和环境新闻报道。