美国军方计划在本月底前尝试击落一颗失灵卫星，以防止这个公共汽车大小的金属块在坠落地球时向大气层泄漏高度危险的燃料。美国国防部表示，海军将在2月20日之后，即“亚特兰蒂斯”号航天飞机按计划从国际空间站任务返回后，使用地对空导弹将其击落。
这颗卫星由国家侦察办公室于2006年12月发射，预计不会撞击人口稠密地区，副国家安全顾问詹姆斯·杰弗里昨天在新闻发布会上说。但他补充说，布什总统决定应该摧毁它，以防止其返回时泄漏剧毒的肼燃料。（新闻发布会记录，点击此处。）
1月下旬，美国政府通知其他国家，该卫星已失灵，将在本月晚些时候或3月初不受控制地重返大气层。现在，海军计划在卫星重返大气层之前，在大约150英里（240公里）的高度拦截它，以便未使用的肼在到达大气层之前消散。选择的武器：三枚改进型标准-3（SM-3）地对空导弹，从位于北太平洋某处的宙斯盾舰上发射（军方不愿透露更多细节）。根据参谋长联席会议副主席、海军陆战队上将詹姆斯·卡特赖特的说法，击落卫星的窗口将在未来三到四天内打开，并将持续最多八天。
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国防部估计，如果卫星没有被拦截，一块重达2800磅（1270公斤）的大块碎片（约占其总重量的一半）将在重返大气层后幸存下来。该飞行器20英寸（50厘米）的圆形燃料箱可容纳约1000磅（450公斤）的肼，这些肼本应在成功的任务中消耗掉；然而，事实并非如此，因为地面控制在发射后不久就失去了与它的联系。《华盛顿邮报》今天报道，2003年“哥伦比亚”号航天飞机在德克萨斯州上空重返大气层时解体，其中包含一个肼罐，但大部分有毒燃料已经燃烧殆尽，因为这架不幸的航天飞机几乎完成了它的任务。
卡特赖特说，如果卫星没有被击落，其肼可能会在一个大约两个足球场大小的区域内扩散。他指出，任何吸入这种化学物质的人都需要就医，因为它会严重损害肺组织。
军方官员拒绝透露某些细节——坚持认为失败卫星的制造商、任务和价格标签等信息是“机密”。但他们坚称，打击该飞行器并非是为了防止在撞击中幸存下来的碎片落入坏人之手并泄露军事机密。
卡特赖特在描述情况时说，“可能发生的最坏情况是我们失手了”（尽管这没有考虑到失败可能对环境造成的影响）。他补充说，“如果我们击中肼罐，那么我们就提高了减轻威胁的可能性。”“不采取行动的遗憾因素显然超过了采取行动的遗憾因素。”
美国航天器最大的不受控重返大气层事件是1979年美国国家航空航天局废弃的91公吨（200,600磅）天空实验室空间站。去年，中国被发现使用陆基弹道导弹摧毁了地球上方约600英里（375公里）的目标卫星，引发国际社会的强烈抗议。美国、日本和澳大利亚表示担忧，认为中国正在展示其击落间谍卫星的能力，并且被摧毁的飞行器碎片对其他轨道航天器构成威胁。美国希望其对失灵卫星燃料的担忧能够消除国际社会的批评。