新的研究表明，一个人在儿童或青少年时期的经历可能会对其未来子女的生活产生深远的影响。表观遗传学和创伤代际效应领域的研究员 Rachel Yehuda 及其同事长期以来一直研究大规模创伤幸存者及其后代。他们最新的研究结果表明，大屠杀幸存者的后代与同龄人相比，压力激素谱有所不同，这可能使他们更容易患上焦虑症。
Yehuda 在纽约州布朗克斯西奈山伊坎医学院和 James J. Peters 退伍军人事务医疗中心的团队以及其他研究人员此前已确定，与同龄的其他犹太成年人相比，大屠杀幸存者的循环压力激素水平有所改变。幸存者的皮质醇水平较低，皮质醇是一种帮助身体在创伤后恢复正常的激素；患有创伤后应激障碍 (PTSD) 的人皮质醇水平甚至更低。
目前尚不完全清楚幸存者为何产生较少的皮质醇，但 Yehuda 的团队最近发现，幸存者体内分解皮质醇的酶水平也很低。这种适应是有道理的：降低酶活性可以使体内保持更多的游离皮质醇，从而使肝脏和肾脏能够最大限度地储存葡萄糖和代谢燃料——这是对长期饥饿和其他威胁的最佳反应。幸存者在二战期间年龄越小，成年后体内酶就越少。这一发现与许多其他人类表观遗传学研究的结果相呼应，这些研究表明，童年和青春期某些经历的影响在个体中，甚至有时在几代人之间都特别持久（右图）。
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最近，一项新的研究着眼于大屠杀幸存者的后代。与他们的父母一样，许多人皮质醇水平较低，尤其是当他们的母亲患有 PTSD 时。然而，与他们的父母不同，他们体内分解皮质醇的酶水平高于正常水平。Yehuda 及其同事推测，这种适应发生在子宫内。这种酶通常在胎盘中以高水平存在，以保护胎儿免受母亲循环皮质醇的影响。如果怀孕的幸存者胎盘中的酶水平较低，则更多的皮质醇可能会进入胎儿体内，从而导致胎儿发育出高水平的酶来保护自己。
Yehuda 解释说，表观遗传变化通常用于在生物学上使后代为类似于父母的环境做好准备。然而，在这种情况下，胎儿的需求似乎胜过了这个目标。由于皮质醇水平低，而分解皮质醇的酶水平高，许多大屠杀幸存者的后代将难以在饥饿中生存下来。事实上，这种压力激素谱可能会使他们更容易患上 PTSD（下图，黄色）；之前的研究确实表明，大屠杀幸存者的后代更容易受到压力的影响，并且更有可能出现 PTSD 的症状。这些后代也可能面临与年龄相关的代谢综合征的风险，包括肥胖、高血压和胰岛素抵抗，尤其是在富足的环境中。
然而，在我们对这种复杂压力反应系统的表观遗传学研究中，现在判断这些分子变化是否预示着任何现实世界的风险或益处还为时过早。“如果你希望一切都符合逻辑并完美地结合在一起，那现在还不可能，”Yehuda 说。“我们才刚刚开始了解这一点。”
父母的挣扎，孩子的风险
多项研究，其中许多研究使用了来自大量人群的长期医疗记录，发现某些经历会影响未来后代的健康风险。——Victoria Stern
