为什么这么多人患有抑郁症？美国和其他国家的研究估计，30%到50%的人在一生中的某个时候符合目前重度抑郁症的精神病诊断标准。与其他精神疾病（如精神分裂症和强迫症，仅影响约1%到2%的人口）相比，这种惊人的高患病率似乎构成了一个进化悖论。大脑在促进生存和繁殖方面起着至关重要的作用，因此进化压力应该使我们的大脑能够抵抗如此高的功能障碍发生率。精神障碍通常是罕见的——为什么抑郁症不是？
如果抑郁症是衰老的问题或现代生活方式的结果，这个悖论就可以解决。然而，衰老不能解释抑郁症，因为人们最有可能在青春期和青年时期经历他们的第一次发作。因此，也许抑郁症就像肥胖症一样——一个问题的出现是因为现代条件与我们祖先生活的条件截然不同。但这种解释也不能令人满意。抑郁症的症状已在所有经过仔细检查的文化中发现，包括巴拉圭的阿切人和南部非洲的!Kung人等社会——在这些社会中，人们被认为生活在类似于我们进化史上盛行的环境中。
还有另一种可能性：也许在大多数情况下，不应该将抑郁症视为一种疾病。我们认为抑郁症实际上是一种适应：一种带来实际代价但也带来实际益处的心态。在抑郁期间，思维变得更具分析性和专注性——这对于解决可能首先引发抑郁症的复杂问题来说是一种有用的反应。如果精神卫生专业人员从这个角度看待抑郁症，他们将能够更好地减轻伴随而来的痛苦和折磨，同时帮助患者努力真正解决他们的问题。
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不是疾病
精神病学在其整个历史中一直在努力定义精神障碍。我们现代的理解是正确的吗？目前的诊断标准要求存在“临床上显着的痛苦或损害”，心理状况才能被认为是精神障碍。但这足以确保某种特质是一种疾病吗？
考虑一下发烧的人似乎会经历明显的痛苦和损害这一事实。他们的工作和思考能力受损，并且经常感到相当大的疼痛。但是，这些症状不足以确保发烧是一种疾病。当然，发烧是对感染的一种进化反应——它协调免疫反应。它将抗感染细胞引导至最有可能被感染的组织，并且它错开对免疫反应必要的化学物质的产生，但如果同时产生，可能会导致组织损伤。
这种复杂的协调是发烧是一种适应的有力证据：一种在进化时间中通过自然选择塑造以执行有用功能的特征。事实上，涉及人类和非人类动物的各种研究表明，用阿司匹林或其他药物抑制发烧往往会延长感染，而发烧会增加在严重感染中幸存下来的机会。当应用于发烧时，精神病学使用的“痛苦和损害”标准会导致关于疾病的错误结论——发烧不是身体功能失调的结果；恰恰相反。
痛苦和损害通常也存在于抑郁症中。抑郁症是一种痛苦的情绪状态，抑郁症患者经常难以进行日常活动。他们无法集中精力工作，他们倾向于社交隔离，他们昏昏沉沉，并且他们经常失去从诸如饮食和性行为等活动中获得快乐的能力。但这并不一定意味着抑郁症的发作是一种精神障碍，就像发烧的痛苦症状并不意味着它是一种疾病一样。
即使精神病学对精神障碍的定义是错误的，我们仍然需要进一步的理由来怀疑像抑郁症这样使人衰弱的精神状态是一种适应，而不是一种功能障碍。相信抑郁症有用的一个原因是来自对大脑中一种称为5HT1A受体的分子的研究。5HT1A受体与血清素结合，血清素是另一种高度参与抑郁症的大脑分子，也是目前大多数抗抑郁药物的目标。缺乏这种受体的啮齿动物在应对压力时表现出较少的抑郁症状，这表明5HT1A受体在某种程度上参与了促进抑郁症。当科学家将大鼠5HT1A受体功能部分的组成与人类的组成进行比较时，他们发现它有99%的相似性，这表明它非常重要，以至于自然选择在自我们共同祖先生活以来的数百万年中保留了它。那么，“开启”抑郁症的能力似乎很重要，而不是进化上的偶然事件或大脑功能失调的结果。
专注的思考
那么，抑郁症有什么用呢？抑郁症患者经常强烈思考他们的问题。这些想法被称为反刍；它们是持续存在的，抑郁症患者难以思考其他任何事情。大量研究表明，这种思维方式通常具有高度的分析性。抑郁症患者沉浸在一个复杂的问题中，将其分解为更小的组成部分，然后一次考虑一个组成部分。
这种分析性的思维方式可能非常有效。每个组成部分本身都不那么困难，因此问题变得更容易处理。事实上，当您面临一个难题时，例如一道数学题，感到沮丧通常是一种有用的反应，可能有助于您分析和解决它。例如，在我们的一些研究中，我们发现有证据表明，在智力测验中解决复杂问题时变得更加沮丧的人，往往在测验中得分更高。
分析需要大量的不间断思考，而抑郁症协调身体的许多变化，以帮助人们分析他们的问题而不会分心。在大脑中一个称为腹外侧前额叶皮层 (VLPFC) 的区域，神经元必须持续放电，人们才能避免分心。但是这种持续放电对于VLPFC神经元来说是非常耗能的，就像汽车上山路会导致发动机消耗燃料一样。此外，持续放电会导致神经元分解，就像汽车的发动机在超负荷运转时更容易分解一样。对大鼠抑郁症的研究表明，5HT1A受体参与为神经元提供放电所需的燃料，并防止它们分解。这些必要的过程使抑郁的反刍能够不间断地继续进行，并将神经元损伤降至最低，这可能解释了为什么5HT1A受体在进化上如此重要。
根据分析必须不间断的想法，抑郁症的许多其他症状也变得有意义。例如，渴望社交隔离有助于抑郁症患者避免需要思考其他事情的情况。同样，无法从性行为或其他活动中获得快乐可以防止抑郁症患者从事可能会分散他们对问题的注意力的活动。即使在抑郁症中经常看到的食欲不振也可以被视为促进分析，因为咀嚼和其他口腔活动会干扰大脑处理信息的能力。
抑郁的反刍对分心具有很强的抵抗力，以至于抑郁症患者在许多认知任务（包括智力测验和阅读理解测试）中的得分通常低于非抑郁症患者。大量证据表明，他们的得分较低是因为他们在思考其他事情，这干扰了他们专注于心理学家给他们的认知练习的能力。抑郁症患者只是难以思考除引发他们抑郁症的问题之外的任何其他事情。
社会解决方案
有什么证据表明所有这些反刍都有好处吗？大多数临床医生和研究人员认为抑郁的反刍是有害的。如果这种假设是正确的，那么避免或中断反刍的策略应该会导致发作更快地解决。但是这种预测并没有被证据证实。试图避免反刍、通过分散注意力或通过酒精或药物逃避自己的人往往会有更长的抑郁期。然而，鼓励反刍的干预措施，例如表达性写作，可以促进抑郁症更快地解决。
另一条暗示性的证据来自各种研究，这些研究发现，处于抑郁情绪状态的人更擅长解决社会困境——与依赖其合作或帮助的伴侣（例如配偶或父母）的利益冲突。这些复杂的情况似乎正是挑战性足够大，需要集中分析，并且后果严重到足以推动如此昂贵的心态进化的那种问题。
考虑一个有幼儿的妇女，她发现她的丈夫有外遇。妻子最好的策略是忽视它，还是应该迫使他在她和其他女人之间做出选择——并冒着被抛弃的风险？社会困境需要仔细思考和政治技巧，实验室实验表明，抑郁症患者更擅长通过更好地分析不同选择的成本和收益来解决社会困境。研究还表明，社会困境是抑郁症的自然诱因——与合作伴侣发生冲突的人患抑郁症的风险很高。
当人们考虑到所有这些证据——抑郁症是由复杂的社会问题引发的，不间断的反刍帮助抑郁症患者解决这些问题，5HT1A受体的古老能力可以开启抑郁症，以及受体参与确保反刍不间断地继续进行——抑郁症似乎不太可能是一种大脑以随意方式运作的疾病。相反，抑郁症看起来像发烧——一种复杂但痛苦的、有组织的生物学组成部分，它执行特定的功能。正如我们在2009年7月刊的心理学评论杂志上的文章中更详细地论证的那样，抑郁症是一种适应的假设得到了来自许多层面的证据的支持：基因、神经递质及其受体、神经生理学、神经解剖学、药理学、认知、行为以及治疗的有效性。
抑郁症无疑作为一种疾病而存在，但与精神分裂症和强迫症类似，该疾病的真实发病率可能更接近人口的1%到2%，而不是30%。抑郁症的过度诊断可能是因为有时人们不愿意谈论引发他们抑郁症的问题。手头的问题可能令人尴尬、敏感或痛苦。有些人认为他们必须坚持下去并忽视他们的烦恼，或者他们可能只是难以用语言表达他们复杂的内心挣扎。在这种情况下，治疗师或研究人员可能更倾向于相信抑郁发作不是对生活问题的正常反应，而是大脑功能失调的结果。
但是，抑郁症是大自然告诉您，您有复杂社会问题，而您的心智正专注于解决这些问题。治疗应该尝试鼓励抑郁的反刍，而不是试图阻止它，并且它们应该专注于尝试帮助人们解决引发他们抑郁症发作的困境。当患者拒绝讨论他或她的烦恼或反刍时，治疗师应尝试识别并消除这些障碍。认识到抑郁症的真正目的将有助于数百万患者发现他们痛苦情绪的根源，并以富有成效的方式解决他们的问题。