抑郁症患者处理情绪信息的方式比健康人更消极。例如，他们对悲伤的面孔表现出更高的敏感性，或者对快乐的面孔的反应较弱。一直以来缺乏的是对这些偏见的生物学解释。现在一项研究揭示了一种机制：大脑中一个对失望感至关重要的区域中，化学物质的不寻常平衡。
由加州大学圣地亚哥分校的罗伯托·马利诺夫领导的团队研究了外侧缰核，这是一个位于大脑深处的进化上古老的区域[参见底部图表]。该区域的神经元会被意外的负面事件激活，例如突如其来的惩罚或预期的奖励缺失。例如，研究表明，经过训练预期在视觉提示后获得奖励（如果汁）的灵长类动物，如果奖励被扣留，其外侧缰核的活动会增强。这些发现引出了一个观点，即该区域是“失望回路”的关键组成部分。
过去的研究也表明，外侧缰核的过度活跃与啮齿动物的抑郁样行为有关。在抑郁症患者中，低水平的血清素（抗抑郁药针对的大脑化学物质）与外侧缰核活动增加有关。
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该区域之所以不寻常，是因为它缺乏大脑用来减少过度活动的标准设备：相互对立的神经元组，它们通过分泌谷氨酸来增加活动，或通过分泌 GABA 来减少活动。外侧缰核中减少活动的神经元非常少，因此马利诺夫及其同事着手发现大脑是如何抑制该区域活动的。
该团队发现，该区域的一些神经末梢同时分泌谷氨酸和 GABA。这种罕见的机制仅在另外两个区域被发现，并且通常仅在仍在发育的大脑中发现。研究人员还表明，表现出抑郁行为的大鼠释放的抑制活动 GABA 较少，而接受抗抑郁药治疗的大鼠释放的 GABA 更多。这一发现表明，释放的化学物质的平衡控制着负面事件的处理，并且这种平衡可以通过药物来改变。
牛津大学神经科学家凯瑟琳·哈默说：“这些发现揭示了抗抑郁药纠正抑郁症中负面偏见的潜在机制。”她的团队发现，抗抑郁药在数小时内就改变了这些负面偏见，尽管需要数周才能改善情绪。
主要作者史蒂文·沙贝尔说：“我们希望通过研究参与处理奖励和惩罚的通路，我们可以开发出比我们现在使用的药物更具选择性地作用于这些通路的药物。而这些可能会成为更好的抗抑郁药。”
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