几十年来，价值数十亿美元的抗抑郁药产业一直指出神经化学物质血清素失衡是抑郁症的病因。但是，研究尚未找到令人信服的证据表明血清素失衡是抑郁症无可辩驳的原因，并且尽管如今有空前数量的药物治疗选择，但抑郁症的发病率却比以往任何时候都高。
如果大型制药公司没有治疗抑郁症的方法，我们是否应该采取一种新的方法来解决这个棘手的问题？例如，是否有可能找到一种非药物治疗策略，为越来越多的与这种情绪障碍作斗争的人们带来缓解？关于如何保持良好的心理健康，我们了解些什么？我们是否有可能在日益紧张的日常生活中保持一种掌控感，从而使我们可以将注意力重新集中在更有意义的心理活动上，例如解决问题和规划未来等具有挑战性的问题？
今天我们的生活方式中是否存在一些实际上对我们的心理健康有害的东西？早期的几代人是否在某种程度上不太容易患上抑郁症状？如果是这样，我们可以从他们的生活方式中学到什么，以帮助我们重建我们的韧性和情绪健康？为了建立一种新的、更综合的抑郁症理论，我查阅了文献，寻找可能的情绪反应的进化触发因素，重新评估了我们对大脑在健康和不健康状态下如何运作的认识，并确定了可能对我们的社会产生不利影响的关键生活方式因素。
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十多年前，在参加了积极心理学运动的先驱创始人、时任美国心理学会主席的心理学家马丁·塞利格曼的讲座后，我开始思考我们当代生活方式对我们心理健康的影响。塞利格曼描述了 1970 年代进行的两项研究，其中询问了不同年龄段的人们在其一生中经历的抑郁症发作情况。然后，研究人员比较了不同世代的反应。
我当时想，结果应该是显而易见的。当然，老年人会报告更多的抑郁症发作。毕竟，他们经历过大萧条和两次世界大战，仅仅因为活得更久就遭受了更多的苦难和损失。他们的精神痛苦怎么能与年轻一代更短（到目前为止）、更轻松、创伤更少的生活相比呢？
令我惊讶的是，事实恰恰相反。塞利格曼报告说，年轻人更有可能经历过抑郁症。事实上，一项研究发现，出生在 20 世纪中叶三分之一的人患重度抑郁症的可能性是出生在本世纪前三分之一的人的 10 倍。这些发现后来在第二项研究中得到证实。
这种惊人的差异背后是什么？原因之一是，早期的几代人比我们今天做了更多的体力劳动。六年前，当我给我当时三岁的小女儿读睡前故事时，我才意识到我们的日常生活发生了多大的变化。《草原小屋》是斯凯勒那天晚上选择的故事——也是我童年时代最喜欢的书之一。
昨天和今天
多年来，在给女儿们读书时，我经常利用这段时间来思考我第二天的待办事项清单。这种认知多任务处理对于像《晚安，月亮》这样的书来说是小菜一碟，当我的女儿们还小的时候，我已经读过无数遍了。“晚安，房间”……我需要在星期三的讲座中更新那一部分。“晚安，月亮”……并记住从冰箱里取出鸡胸肉。“晚安，跳过月亮的牛”……我明天必须完成实验室里对大鼠大脑的分析。“晚安，灯光”……我需要签署我大女儿劳拉的实地考察旅行的同意书。
但是那天晚上，关于草原生活的故事不知何故吸引了我。我发现英格尔斯夫妇艰苦的生活如此引人入胜，以至于我不得不集中注意力！他们的女儿劳拉·英格尔斯·怀尔德详细描述了这一家人如何全年种植、收获和猎取他们所有的食物。这让我觉得我的超市购物之旅，以及仅仅阅读我“准备”的大部分食物的加热说明，嗯，很逊色。
我一直抱怨洗衣服，但我的努力与英格尔斯夫人的努力相比就显得苍白无力了。她必须在搓板上擦洗每一件衣服，然后把衣服挂起来晾干。而且她所有的衣服都是自己亲手做的！给我的女儿们洗澡不需要收集雨水或从井里打水；我只需要打开水龙头。英格尔斯一家必须制作我简单购买的大部分东西，包括玩具、蜡烛、肥皂、蜂蜜和黄油。《草原小屋》在那天晚上粉碎了这个职业母亲的自怜派对。我意识到，与一个世纪前的生活方式相比，我的生活简直是小菜一碟。
显然，我并不是建议我们回到搅黄油和鞣制兽皮的时代。但我确实认为，我们必须审视一下，我们舒适的、数字驱动的现代生活方式——充满了 SUV、DVD、笔记本电脑、手机，是的，还有微波炉——是否可能是 20 世纪后半叶出生的人抑郁症发病率飙升的根源。当我们开始按按钮而不是耕田时，我们是否失去了对我们的心理健康至关重要的东西？从神经解剖学的角度来看，我相信答案是肯定的。
为了快乐而工作
我们的大脑被编程为，当我们的体力付出产生有形的、可见的，并且——这个事实非常重要——在获取生存所需的资源方面有意义的东西时，就会产生深刻的满足感和快乐感。事实上，自从我们的祖先身穿兽皮以来，我们的大脑就已经为这种有意义的行动而预先设定了程序。毕竟，大自然需要一种方法来防止最早的人类变成“穴居土豆”。整天闲逛不会把新鲜捕获的猎物放在篝火上，也不会有助于维持安全的居住地。
我将这种情感回报称为“努力驱动的奖励”。除了更强的心理健康感之外，这种努力还有其他重要的好处。我们还会体验到对环境的控制感增强、更积极的情绪，以及，也许最关键的是，增强了对抑郁症等精神疾病的抵抗力。
将努力驱动的奖励视为一种聪明的进化工具，一种激励早期人类保持体力活动的方式，以获得生存所需的资源——寻找食物、保护自己免受自然环境的侵害以及繁殖以延续物种。然而，努力驱动的奖励不仅仅来自体力付出。它们还涉及复杂的运动以及错综复杂的思维过程。想象一下几千年前，当我们的祖先在森林或平原上追踪一群野猪时。由于这些动物是非常凶猛的战士，成功的策略通常需要少数猎人的协调努力，需要有效的社会沟通和支持。当他们追逐猎物或将猎物诱入他们建造的陷阱时，他们需要狡猾。他们所有的努力都受到了期待的驱动。事实上，期待一些令人愉快的事情比实际实现目标更能在大脑的快乐中心产生更多的活动。一旦他们捕获了猎物，我们的猎人就会在晚餐前剥掉动物的皮时，感到一种成就感和满足感。
当涉及到努力驱动的奖励时，我们的双手起着至关重要的作用。从进化的角度来看，很容易理解为什么它们一直对我们的生存如此重要：它们使我们能够控制我们的环境。事实上，拟议的努力驱动的奖励理论的一个基本前提是，运动——特别是导致预期结果的手部运动——在预防抑郁症和其他情绪障碍的发生和建立抵抗力方面都起着关键作用。此外，我们天生就倾向于喜欢我们的祖先为了生存而需要的手部运动——那些对于养育、清洁、烹饪、梳洗、建造住所和耕种所必需的手部运动。
但是现在我们都在全食超市购物，开着悍马。所有这些历史与我们的现代生活和抑郁症有什么关系呢？我们的大脑通常与最早的人类的大脑大小相同，并且具有所有相同的组成部分和化学成分。即使我们的生活方式发生了根本性的变化，我们仍然保留着获得努力驱动的奖励的内在需求。
我们有系统地从努力驱动的奖励中去除体力劳动——以及它所暗示的所有运动和思维过程的复杂性——这样做可以吗？当代社会是否真的在剥夺我们某些对我们心理健康至关重要的快乐形式？
我们的大脑如何奖励努力
当我寻找抑郁症可能的进化触发因素时，我也开始重新审视主要的症状。在过去的几十年中，研究人员已经确定了与其中一些症状相关的大脑某些区域。但是我能否将每一种症状——包括快感缺失、无价值感、运动能力减慢和注意力难以集中——与大脑的特定部位相匹配？而且，重要的是，这些不同的大脑区域是否以某种清晰可辨的方式相互连接或联系在一起？
一个自然的起点是伏隔核。这种花生大小的结构被称为大脑的快乐或奖励中心，它使我们参与对我们的生存重要的行为，包括进食和性行为。它在大脑如何运作中起着至关重要的作用，因为它决定了如何响应环境刺激，例如一块巧克力蛋糕或酒吧里那个英俊的家伙。
作为大脑的整合中心，它接收来自许多神经区域的输入和输出。但为了我们的目的，我将重点关注它与另外三个主要区域的密切联系。伏隔核位于大脑运动系统或纹状体附近，纹状体控制我们的运动；以及边缘系统，边缘系统是参与情感和学习的结构集合。本质上，伏隔核是我们情感和行为之间的关键接口。紧密相关的运动和情感系统也延伸到前额叶皮层，前额叶皮层控制我们的思维过程，包括问题解决、计划和决策。
正是这个伏隔核-纹状体-皮层网络——连接运动、情感和思维的关键系统——我称之为努力驱动的奖励回路。它是拟议的神经解剖学网络，是与抑郁症相关的症状的基础。事实上，可以将抑郁症的每一种症状与该回路上的大脑部位相关联。快感缺失？伏隔核。迟钝和运动反应迟缓？纹状体。负面情绪？边缘系统。注意力不集中？前额叶皮层。
似乎是为了给我们的行为注入新的活力，控制我们运动的运动结构与奖励中心（我们在这里记录快乐）以及控制高级思维过程的大脑皮层区域紧密相连。由于控制运动、情感和思维的大脑区域相互连接，因此进行涉及这些组成部分的多项活动可以充分激活努力驱动的奖励回路。
事实上，努力驱动的奖励回路保持激活和运转的时间越长，由此产生的心理健康感就越强。这就像一股电流在网络中流动。当它以最大容量嗡嗡作响时——例如，当安装新的灯具需要双手时——大脑这些区域的细胞就会被激活并分泌神经化学物质，例如多巴胺和血清素，这些物质参与产生积极的情绪。神经连接得到加强和巩固。也许最重要的是，这种有意义的行动——即努力驱动的奖励——很可能刺激神经发生，即新脑细胞的产生。
神经发生被认为是抑郁症康复的重要因素。
我们的双手起着至关重要的作用。它们占据了运动皮层的大部分区域，运动皮层位于较高皮层（大脑的外层覆盖物）中。事实上，我们的双手非常重要，以至于移动它们比移动我们身体的更大部位（例如背部甚至腿部）更能激活大脑复杂皮层的更大区域。
随着我继续深入研究关于抑郁症的科学研究，我发现自己越来越多地思考动手工作和努力驱动的奖励在我们精神生活中的作用。在我们的日常活动中增加简单的任务是否可以帮助维持情绪韧性？为了找到答案，只有一个地方可去——回到实验室。
信托基金老鼠
因为大鼠的大脑与人类的大脑具有所有相同的组成部分（只是更小且不那么复杂），所以啮齿动物模型是精神健康研究的绝佳起点。老鼠能告诉我抑郁症和体力劳动之间是否存在联系吗？
两位本科生凯莉·图和阿什利·埃弗雷特帮助我设计了一项研究来检验我的理论。我们将四堆笼子垫料放入测试装置中，并在每堆垫料中埋入一个水果圈——这是我的实验室啮齿动物最喜欢的食物。我们训练老鼠在土堆中寻找食物，并且每天我们都会随机更改土堆的位置。动物很快就学会了每个新的土堆里都有一个水果圈，因此一旦它们取回一个奖品，它们就会移动到下一个土堆。我设计这项任务是为了模拟“收获”——从“田地”里采摘水果、蔬菜，或者在本例中是水果圈。
几天之内，老鼠立即靠近土堆并开始挖掘它们珍贵的谷物碎片。我们每天对这些老鼠进行为期五周的训练，以便它们有充足的机会将它们的体力付出与期望的奖励联系起来。
我们的对照组由我们每天也放在这个新环境中的老鼠组成。但是，无论它们付出多少体力，它们都会在装置的角落里一次性获得水果圈奖励。我的学生们喜欢称这些老鼠为“信托基金老鼠”，而称挖洞的老鼠为“工作老鼠”。
在下一阶段，我们开发了一个谜题，让老鼠必须学会解决。我们想评估工作老鼠或信托基金老鼠在解决问题方面是否更持久。我们把一个水果圈放在一个塑料猫玩具球里，这是一种新颖的玩具刺激物，对动物来说会有点威胁，因为它里面有一个铃铛。我们确定了梦寐以求的谷物碎片不会穿过开口。这意味着无论老鼠多么聪明或大胆，它都无法在测试的三分钟时限内取回奖励。当然，老鼠不会知道这个因素，因此我们可以评估它们花在试图获得食物上的时间量。这项任务涉及大胆和坚持不懈——这些特质在充满挑战的时期对我们所有人都有好处。
为了使这项任务正式化，我在里士满大学的同事克雷格·金斯利（Craig Kinsley）建议我们将其称为“新颖的操作任务”。这听起来比“猫玩具测试”要令人印象深刻得多。
我们发现了什么？尽管我们确保在训练开始之前，两组都具有同等水平的“情绪性”或焦虑感，但我们观察到动物应对挑战性任务的方式存在显着差异。工作老鼠用嘴叼起球，并将头从一侧甩到另一侧，将球扔过笼子。它们还试图将小爪子伸入开口以获得奖励。尽管信托基金老鼠同样有动力去取回水果圈（两组都处于相同的食物限制制度下）并使用了类似的策略，但它们并没有那么持久。
事实上，工作老鼠花费了大约 60% 更多的时间试图获得水果圈奖励，并且比对照组多尝试了 30% 的次数。工作老鼠用它们自己的方式告诉我们，它们之前的训练课程使它们更有信心能够克服挑战并取回奖励。
当我思考这些发现时，我想起了塞利格曼和他在科罗拉多大学博尔德分校的同事、心理学家史蒂文·F·迈尔在几十年前进行的一项广为报道的研究。在这个著名的实验中，狗在意识到它们无法从受到轻微电击的笼子里逃脱后，放弃了反应和解决问题。研究人员将这种努力与结果之间的脱节称为“习得性无助”。那么，我们的发现可以称为“习得性坚持”吗？
显然，我们有经验证据表明基于努力的奖励具有适应性价值。在垫料堆中挖掘以获得谷物奖励的简单行为使老鼠有动力和信心在一个完全不同的具有挑战性的任务中坚持下去。
生活方式与抑郁症的联系
即使我们的神经系统与我们的祖先——甚至仅仅一个世纪前的人们——具有相同的解剖结构和化学成分，但我们显然以不同的方式使用我们的大脑和双手。20 世纪初，农民在劳动力中所占的比例为 38%，但在世纪末，这一比例不到 3%。今天，我们中的许多人是知识工作者，而不是体力劳动者。与服务相关的职位大幅增加，从 1900 年占劳动力的 31% 增加到 1999 年占所有工人的 78%。
当然，当您快速完成认知待办事项清单时，您可能会感到一种成就感。仅仅从智力上解决问题所获得的快乐是有益的，因为它激活了前额叶皮层。但是，努力驱动的奖励会激活解决问题的前额叶皮层，以及控制运动的纹状体和被称为伏隔核的奖励/动机中心，从而为您留下更完整的大脑体验，使您为生活中的下一个挑战做好准备。与日益轻松的驱动奖励相关的脑激活减少可能会随着时间的推移，削弱您对环境的控制感，并增加您对抑郁症等精神疾病的脆弱性。
为了保护自己免受抑郁症的发生或顽固持续的困扰，我们可以做些什么？仔细研究剪贴簿项目或编织毛衣可能会分散您生活中压力的注意力，并以有益于您心理健康的方式让您的大脑高度集中。去公园或健身房锻炼，特别是当您认为这项活动有意义时，也可以促进重要的、与情绪相关的神经化学物质（例如血清素和内啡肽）的释放。与任何剂量的单一药物所能达到的效果相比，这些活动可能会以更有意义的方式改变大脑。为什么？因为它们是在您生活背景下进行的。当您面临挑战并开始动态过程，即决定有效的策略、实施计划并观察最终的理想结果时，您的大脑会记住这些情况，以便将来可以访问类似的应对策略。
正如体操运动员在学习复杂动作之前需要完成简单的肌肉重复一样，我们需要持续的、对简单努力驱动的奖励的积极体验，才能执行丰富我们精神生活的复杂心理体操。任何让我们看到努力与结果之间明确联系的东西——以及帮助我们感到可以控制具有挑战性的局面的东西——都是一种精神维生素，有助于建立韧性并提供抵御抑郁症的缓冲。