您可能还记得某些早上您挣扎着起床。也许您一直在想着您没及格的考试、您没有被邀请参加的聚会或您没有得到的工作。如果您患有临床抑郁症，那么每天都是这样——而且更糟糕。您过去喜欢的一切都不再有趣，而且您缺乏意志力去做需要做的事情——比如锻炼，或者联系亲人——把自己从沮丧中拉出来。
根据世界卫生组织的说法，抑郁症是全球范围内导致残疾的主要原因。全世界约有 20% 的人一生中会经历抑郁症。女性、年轻人以及居住在弱势社区或发展中国家的人风险最高。如果您因为痛苦压倒了您而让老板或孩子失望，抑郁症会向外蔓延到其他人并影响社会。
治疗抑郁症很棘手。抗抑郁药物具有嗜睡、性功能障碍和体重增加等副作用，导致许多患者停止服用。近三分之一的患者对最初的治疗没有反应，而在那些确实找到缓解的患者中，五分之四的人后来会再次抑郁。平均而言，人们一生中会复发约四次。
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迫切需要治疗该疾病的新策略，尤其是在药物和心理疗法可能负担不起或无法获得的地方。越来越多的证据现在支持一种简单、廉价的方法，这种方法可能填补治疗差距的很大一部分。我们自己和他人的数据表明，加入一个或多个团体既可以预防也可以治愈抑郁症。团体的类型无关紧要，只要它对您重要即可。它必须成为您身份不可或缺的一部分。
孤独的痛苦
美国精神病学协会建议将两种一线疗法用于大多数抑郁症病例：抗抑郁药物和心理疗法。这两种疗法都可以非常有效地发挥作用，无论是通过改变大脑化学物质还是通过改变一个人对生活事件的看法。两者都基于抑郁症是个人内部问题的假设。然而，证据表明，这种疾病有强大的外部诱因。特别是，60% 到 90% 的抑郁症患者最近遭受了某种损失——例如失业、友谊或爱情。此外，抑郁症优先袭击独居者。近年来，研究人员发现，当您停止参与过去喜欢的活动时，常常会产生一种社会孤立感，预示着一年内会出现抑郁症。在 2010 年发表的一项针对 229 名中年和老年人的研究中，芝加哥大学的社会神经科学家约翰·T·卡西奥波及其同事发现，在五年期间的某个时候报告感到孤独的个体，比那些在孤独感测量中得分较低的人，在一年后更有可能出现抑郁症状，这与年龄、性别和初始抑郁症严重程度无关。
事实上，孤独感常常先于抑郁症最具破坏性的后果——自杀。在 2012 年发表的一项研究中，当时在澳大利亚纽卡斯尔大学的心理学家托内尔·汉德利及其同事调查了 1356 名居住在新南威尔士州农村地区的人的自杀意念的各种纵向预测因素——包括心理因素、家庭、社交网络和社会支持的可用性。研究人员发现，那些社会支持水平最低的人最有可能在一年后考虑自杀。
社交疗法
我们对抑郁症了解得越多，社会孤立似乎就越是其表达的关键因素。那么，与他人的互动可能会在逻辑上预防这种疾病。然而，只有当一个人产生归属感时，这种接触才有效。在苏格兰邓迪大学的社会心理学家法比奥·萨尼及其同事 2012 年的另一项研究中，他们调查了 194 名成年人与直系亲属见面和交谈的频率。他们还询问这些人对家庭作为自己重要组成部分的看法。与家人的接触量与人们是否表现出抑郁症状只有微弱的关系，但认同自己的家庭具有高度的保护作用。同样的结论也适用于另一种“家庭”。在来自东欧国家的一个军队单位的 150 名成员中，与他们的单位感觉密切相关似乎比仅仅与其他士兵共度时光更能避免抑郁症。
许多其他研究人员也重复了这一结果。我们与昆士兰大学心理学家凯瑟琳·哈斯拉姆和乔兰达·杰滕一起分析了 16 项研究，其中包括 2600 多名参与者，以确定抑郁症是否与一个人对团体的认同程度有关。这些团体范围从挪威心脏手术康复患者的支持团体到澳大利亚中学的学生。正如我们在今年早些时候报道的那样，所有研究的共同发现是，一个人对团体的认同程度越高，他或她的抑郁症状就越轻。因此，与团体的联系感，而不仅仅是与个人的接触，才是保护心理健康的关键。
团体也可以作为治疗抑郁症的有效方法。在 2013 年的一项研究中，我们与杰滕、凯瑟琳·哈斯拉姆和英国埃克塞特大学的心理学家托马斯·莫顿合作，研究了来自 4000 多名 50 岁以上英国成年人的数据，这些数据与他们当前的团体成员身份和抑郁症状有关。调查在八年内多次完成。我们发现，团体成员身份不仅使未患抑郁症的人能够避免患上这种疾病，而且还对患有抑郁症的人的长期康复提供了强有力的帮助。没有团体成员身份的抑郁症受访者加入一个团体后，复发风险从 41% 降至 31%；在那些加入三个团体的人中，复发风险降至 15%。
然而，为了作为治疗有效，您加入的团体必须对您很重要。在今年发表的一项研究中，我们与杰滕和其他同事一起，在有抑郁症风险以及已被诊断出患有抑郁症的个体中测试了一种基于团体的干预措施。我们在 52 名社会经济地位低下且患有精神疾病高风险的人加入娱乐团体后立即以及三个月后测量了他们的抑郁症状。我们还询问了个人对他们团体的认同感有多强。虽然仅仅参加团体会议——踢足球、制作艺术品、缝纫或做瑜伽——并没有显着降低抑郁评分，但认同该团体与症状的显着下降有关。同样，当我们研究了 92 名被诊断患有抑郁症或焦虑症并加入精神病医院诊所治疗小组的人时，我们发现，那些强烈认同治疗小组的人的康复可能性是那些感觉与治疗小组联系较弱的人的两倍多。
机会均等的疗法
团体之所以能产生这些强大的心理效应，是因为人类是社会性动物。我们进化为团队的一部分。事实上，研究人员发现，仅仅是思考您的社会团体就可以降低您在接触病毒后生病的可能性，更不容易对那些冤枉您的人发脾气，并且更能容忍身体上的疼痛。团体提供归属感。它们还可以赋予生活意义——这是抑郁症中失去的东西——部分原因是当我们与他人合作时，我们能够更好地实现目标。例如，在战时，抑郁症和自杀率显着下降，因为人们在共同击败敌人中找到了意义。当然，您的内群体中的其他成员可以在需要时提供情感支持和实际帮助。
然而，并非所有团体都会以积极的方式影响其成员。例如，研究表明，如果青少年与有自残行为的人交往，他们更有可能伤害自己。我们中的两人（克鲁伊斯和丁格尔）发现，脱离吸毒社会群体与正在接受药物或酒精滥用治疗的人的复发风险降低有关。在 2010 年对加拿大原住民成年人的一项研究中，当时在卡尔顿大学的心理学家艾米·孟买及其同事得出结论，采用与感知到的歧视相关的社会身份可能会使一个人更容易患上抑郁症。
但总的来说，社会团体是不快乐的解药，加入它们是其他抑郁症治疗方法的经济有效的辅助手段。对于那些无法负担标准疗法或精神卫生专业人员短缺的人来说，参与团体也可能是一种独立的策略。鉴于该疾病对已经处于社会和经济弱势地位的人影响尤为严重，因此廉价的治疗方法至关重要。在团体中接受治疗还可以帮助人们团结起来挑战对精神疾病的偏见，并共同制定前进的方法。因此，团体不仅是抵御抑郁症的有效盾牌，也是一把可以刺破伴随抑郁症而来的污名的利剑。