大多数人都能很好地应对压力，但有些人发现难以应对，因此患上抑郁症和其他情绪障碍。研究人员此前已经能够确定大脑中控制这种反应的部分，但尚不清楚它是如何做到的。现在，一项针对小鼠的研究确定了一小群可能对此负责的神经元。这项研究也可能有助于阐明深部脑刺激的机制，深部脑刺激是一种利用电脉冲治疗抑郁症和其他神经系统疾病的疗法。
动物如何应对压力是由大脑中称为前额叶皮层的一部分控制的，已知大脑这一部分的神经元会随着应激情况而改变结构和功能。为了研究反应的细胞基础，纽约冷泉港实验室的神经科学家李波和他的同事对小鼠进行随机间隔的小电击以产生压力。大多数小鼠试图避开电击，但略超过五分之一的小鼠没有这样做。它们也开始避开其他动物，或者不选择美味的食物而选择普通的食物——这是抑郁行为的典型迹象。
然后，研究人员观察了这些动物的大脑，发现抑郁小鼠前额叶皮层中的一组特定神经元很容易兴奋，但在对应激有抵抗力的小鼠中则很难兴奋。此外，人为地增加这些神经元的活动会导致曾经对应激有抵抗力的小鼠变得容易出现抑郁行为。“令我们惊讶的是，我们能够在突触传递水平上看到抑郁和有抵抗力的动物之间的差异，”李说。
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今天发表在《神经科学杂志》上的结果表明，这些细胞对应激反应负责，尽管它们在某些动物中的反应与其他动物不同，但原因仍然是个谜。“这种机制不太可能像增强或降低活动那样简单，”李说。“这与回路中的特定神经元元件有关，研究这些元件可能对更好的治疗更有意义。”
通往治疗的途径
佐治亚州亚特兰大埃默里大学的神经学家海伦·梅伯格说，研究人员已经确定了一条“似乎对抵抗力很重要的关键途径和大脑区域”。如果相同的途径与人类相关，那么这些发现可能为治疗重度抑郁症指明方向，重度抑郁症影响了美国成年人每年约 7% 的人。
例如，一种称为深部脑刺激的技术——通过植入物向特定大脑区域传递电脉冲——已显示出在治疗抑郁症方面的前景，并且可以抑制神经元的活动。但其精确的作用机制仍不清楚。通过确定与小鼠抑郁样行为相关的特定神经元，这项研究可能有助于指出潜在的机制。该疗法已获得美国食品和药物管理局批准用于治疗帕金森病和其他几种疾病，但尚未批准用于治疗抑郁症。
“这是我们第一次使用电生理学方法区分行为，”李说。“如果我们对不同类型的细胞进行越来越多的研究，我们可以将这些碎片拼凑在一起，以了解深部脑刺激可能如何起作用。”
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于 2014年5月28日首次发表。