全世界约有 3.5 亿人患有抑郁症。治疗师可以使用许多不同的技术来帮助患者，但没有哪种技术比认知行为疗法 (CBT) 更具有严谨的科学证据支持。这种“由内而外”的技术主要关注思维模式，训练患者识别和重塑有问题的思维。然而，现在心理健康专业人员有了另一种选择：越来越多的证据表明，一种称为行为激活 (BA) 疗法的技术与 CBT 同样有效。
BA 是一种由外而内的技术，治疗师专注于改变行为而不是想法。“其理念是，你的行为方式和你感受的方式是相关的，”英国埃克塞特大学的健康服务研究员大卫·理查兹说。例如，如果患者重视自然和家庭，治疗师可能会鼓励他安排每天与孙子孙女在公园散步。这样做可以增加更多地参与外部世界的奖励，这对抑郁症患者来说可能是一种挣扎，并且可以创造一种替代更消极的消遣方式，例如沉思失落。BA 已经存在了几十年，它的一些要素也用于 CBT，但直到现在，它从未经过大规模和严格的测试，以评估其作为一种独立方法的相对优势。
在一项同类研究中规模最大的研究之一中，理查兹领导了由 18 名研究人员组成的合作团队，他们在英国的三个精神健康中心工作，他们将 BA 和 CBT 进行了正面比较。他们将 440 名抑郁症患者分配到两种方法中的一种，疗程约为 16 周，然后在治疗开始后的 6 个月、12 个月和 18 个月跟踪患者的进展。正如 7 月份在《柳叶刀》杂志在线发表的一篇论文中所揭示的那样，该团队发现这两种疗法同样有效。一年后，两组中约有三分之二的患者报告称症状至少减轻了 50%。
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这些发现可能会改变治疗指南。例如，抑郁症患者可以从更简单的疗法（如 BA）开始，如果他们对该疗法没有反应，则寻求更专业的护理。这种方法类似于抗抑郁药物的处方，抗抑郁药物的成功率与这些疗法相当。“我们认为行为激活是治疗的第一步，本文阐述了这一点，”威尔康奈尔医学院老年精神病学家乔治·亚历克索普洛斯说，他没有参与这项研究。
此外，理查兹和他的同事发现，初级卫生工作者在经过短暂的培训后就可以提供 BA，这使得它的实施成本比 CBT 低得多，CBT 需要高度专业的治疗师。这种区别可以使前者成为发展中国家的福音，在发展中国家，精神卫生资源尤其匮乏。