科学家们发现了可能是迄今为止最强有力的证据，证明疫苗可以预防登革热，他们通过故意让志愿者感染一种减弱的致病病毒来实现这一目标。这种疫苗测试方法被称为“人体挑战”，在上个世纪逐渐失宠，但可能对对抗某些疾病至关重要，包括寨卡病毒。
新加坡杜克-国立大学医学院的疾病研究员 Duane Gubler 说：“这是一个巨大的进步，也是 30 年来人们迫切需要的东西。”他没有参与这项新研究。他说，缺乏人体挑战研究“实际上是使登革热疫苗的开发非常困难的原因之一。”
对故意感染人体安全性的担忧限制了人体挑战研究的使用。研究人员现在通常通过为大量已经面临感染相关疾病风险的人接种疫苗，并观察他们是否受到保护，来测试大多数疫苗是否有效。
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但在某些情况下也使用了故意感染，例如开发疟疾疫苗。
约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院（位于马里兰州巴尔的摩）的疫苗研究员安娜·杜尔宾及其同事在《科学转化医学》杂志上解释了他们如何使用该策略来测试登革热疫苗1。首先，他们为 21 名志愿者注射了实验性疫苗，为另外 20 名志愿者注射了安慰剂疫苗。六个月后，他们为所有 41 名志愿者注射了一种减弱的“挑战”版登革热病毒——这种病毒通常会引起类似于轻度登革热感染的症状，例如皮疹。
没有一位接种疫苗的人因挑战病毒而生病，也没有人在血液中检测到病毒。相比之下，在所有接受安慰剂疫苗的志愿者的血液中都发现了登革热病毒；其中 80% 的人还出现了皮疹。目前的登革热疫苗仅能保护一部分志愿者，因此如果这些结果在更大规模人群中得到证实，该疫苗可能成为最有希望的登革热疫苗之一。
统一卫生服务大学健康科学中心（位于马里兰州贝塞斯达）的病毒学家和疫苗学家斯科特·哈尔斯特德说：“这是一篇令人难以置信的论文，它表明了开发登革热病毒疫苗绝对必要的条件。”
他说：“这确实非常重要地证明了在您花费 15 亿或 20 亿美元进行 III 期 [有效性] 试验之前，您真正需要拥有的证据类型。”
从登革热到寨卡
登革热病毒已被证明是一个难以攻克的疫苗目标，因为它有四种版本，或称血清型。今天发表的研究仅测试了该疫苗是否能预防登革热 2 型血清型的感染——这是最难预防的血清型。研究人员已经开始第二项人体挑战研究，以测试该疫苗是否能预防登革热 3 型血清型，他们希望继续测试其对抗 1 型和 2 型血清型的效果。
进行这项研究的科学家也希望使用人体挑战策略来加速寨卡病毒疫苗的开发，寨卡病毒与登革热病毒有关。
有几个研究小组正在研究潜在的寨卡疫苗。但不清楚疫苗是否能及时开发出来，以预防已感染多达 100 万人的疫情造成的严重后果，以及可能导致出生缺陷（如小头畸形，一种头部异常小的疾病）。
杜尔宾说：“我们正在研究加速时间线的策略，我们认为寨卡病毒人体挑战模型可能在这项工作中非常有用。”
与此同时，巴西圣保罗的布坦坦研究所于 2 月 22 日启动了一项大型登革热候选疫苗临床试验。该研究所希望在明年招募 17,000 人，以测试该疫苗的有效性，该疫苗可能在 2018 年获得许可。总部位于大阪的日本制药公司武田也已开始对其自身登革热候选疫苗进行大规模有效性研究。
这让该领域的老前辈（如 Gubler）充满希望：“50 年来，我第一次真正充满热情和信心，我们将会拥有一种疫苗，并且我们将在未来几年能够使用这种疫苗。”
本文经许可转载，最初于2016 年 3 月 16 日首次发表。