特雷尔·卡特特别记得一位囚犯。他们都在寻求减刑，以便最终可以申请假释。但卡特说，在这个过程中，他的狱友患上了严重的痴呆症，以至于这个人无法正常行事来完成文书工作。
卡特说，几个月之内，这位囚犯就丧失了能力，躺在床上，双臂伸过头顶，呼救。卡特是宾夕法尼亚州科利奇维尔州立惩教所凤凰城临终关怀病房的一名志愿者囚犯，他说他的狱友在监狱里受苦并最终去世，因为他的精神受损太严重，无法申请赦免。“到最后，他都不知道自己被指控犯了什么罪，”卡特说
在2021年10月刊的《西北大学法律评论》中，卡特与德雷塞尔大学法学副教授蕾切尔·洛佩兹一起认为，当前的量刑结构过于频繁地将人们监禁并一扔了之。作为宾夕法尼亚州量刑委员会的前任委员，洛佩兹尤其关注被监禁的老年人数量。“这一切都是‘严厉打击犯罪’时代的遗留问题，”她说。
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皮尤慈善信托基金会的一项调查发现，从 1999 年到 2016 年，55 岁或以上囚犯的数量增加了 280%。在 20 世纪 80 年代和 90 年代，“三振出局”法和强制性无期徒刑（不得假释）的范围扩大了，而且今天许多此类法律仍然有效。随着老年囚犯人数的激增，痴呆症的病例也随之增加。洛佩兹在 2020 年 6 月刊的《联邦量刑报告》中撰写的一篇文章预测，到 2030 年，估计 40 万被监禁的老年人中，将有 70,341 人至 211,020 人患上痴呆症。阿尔茨海默病是最常见的诊断，但涉及路易体、血管系统和帕金森病的痴呆症也在其中。
根据 2022 年 1 月发表在《健康与司法》杂志上的一篇文章，监狱也可能加速衰老和患病可能性。萨斯喀彻温大学研究员、研究作者布莱斯·斯托利克说，高风险的原因是监狱生活面临的挑战——以及囚犯入狱前的经历。囚犯通常是社会边缘化成员，他们获得医疗保健的机会较少、饮食较差、存在酗酒或药物滥用问题、精神健康问题以及潜在的创伤性脑损伤——所有这些因素都会增加患病可能性。“一旦入狱，缺乏刺激和整体生活质量差会加剧这个问题，”斯托利克说。
患有痴呆症的囚犯也容易受到虐待。图书《监狱围墙后的衰老：创伤与复原力研究》的合著者蒂娜·马斯基说，他们不稳定的行为和无法听从指示的行为加剧了其他囚犯和工作人员在一个已经紧张且有时暴力的环境中的矛盾。
她在 2012 年在《老年学家》杂志上发表的一项研究发现，痴呆症患者越来越容易受到“伤害”。如果他们对工作人员具有攻击性或无法守规矩，他们更有可能受到训斥。“他们不再了解监狱规则，因此，在通常没有接受过痴呆症患者护理培训的工作人员看来，他们是在胡闹，”马斯基说。此外，根据该研究，他们可能会成为其他囚犯性侵犯的受害者，因为他们无法保护自己。
随着严格的量刑措施仍然存在，问题可能会变得更糟。美国公民自由联盟预测，在十年内，55 岁及以上的囚犯将占美国被监禁人口的三分之一。洛佩兹说，监狱没有资源来照顾这个高度脆弱的群体。不过，可能有一些相对可行的短期解决方案。老年囚犯通常被安置在一起，但包括日常刺激（如拼图、编织和认知练习）在内的老年结构化生活计划可能有助于降低老年囚犯日后患上痴呆症的风险。
内华达州北部惩教中心的“真毅力”计划在 2019 年 12 月刊的《健康与司法》杂志上发表的一篇评论中进行了描述。该计划教授 55 岁以上的囚犯诸如锁钩地毯制作、钩针编织、绘画、拼图制作和串珠等技能，并强调体育锻炼的重要性。该计划已被证明可以提高囚犯的生活质量，减少药物使用和行为问题，并增强整体健康和福祉。
专家表示，出于同情心释放是另一种在很大程度上未被充分利用的工具。它也被称为“老年假释”，目前仅在患者走到生命尽头时使用。但是，为了让该计划减轻监狱系统的老年负担，必须在囚犯病情严重到无法重新融入社会之前使用。罗纳德·阿戴（Ronald Aday）是《衰老的囚犯：美国惩教危机》一书的作者，他说，一旦囚犯病入膏肓，他们就更难在监狱外找到“落脚点”，养老院也不太可能接纳重罪犯。尽管如此，反对强制性最低刑期家庭组织 (FAMM) 在 2018 年的一份报告中发现，该计划很少被使用，并且在许多州，该计划为老年囚犯出狱设置了令人不安的“许多障碍”。
当囚犯确实患上痴呆症时，至少需要为监狱工作人员提供处理该疾病的基本培训。“惩教人员和那些与老年囚犯直接日常接触的人员需要了解他们对其他囚犯的脆弱性以及他们无法理解命令的情况，”阿戴说。
展望未来，监狱中可能需要痴呆症病房来安置患有认知问题的囚犯。马萨诸塞州德文斯联邦医疗中心于 2019 年开设了一个这样的记忆病房。该设施的工作人员经过专门培训，可以照顾痴呆症患者。
但是，在监狱中建立痴呆症病房突显了一个更大的问题：监狱没有适当的设备来安置这些患者，因为这从来都不是监狱的首要目的。“监狱的最初目的是改造，”阿戴说。“惩教机构旨在‘改造人’，以便他们可以重返社会工作。” 他补充说，在某种程度上，我们已经失去了我们的目的，结果，10 年的刑期增加了两倍，无期徒刑且不得假释的情况也变得非常普遍。阿戴说，如果我们不控制我们失衡的量刑结构，我们将永远无法真正解决这个问题。
现在 53 岁的卡特觉得自己很幸运，能够“死里逃生”。从维拉诺瓦大学毕业并花多年时间照顾老年囚犯后，他得以将自己的刑期减为有期徒刑，以便因一起抢劫案获得假释，他说这起抢劫案在他 22 岁时出了可怕的错误。去年 7 月，他在最高安全级别的监狱中度过了三十年后获释。
尽管如此，卡特仍然为那些被他抛下的人感到困扰，尤其是在临终关怀病房里的人。他说，到他们生命的尽头，他们中的大多数人甚至都没有意识到自己身在何处，更不用说是什么让他们到了那里。“你肯定会想，如果你甚至不知道自己身处监狱，这算是什么样的惩罚，”卡特说。