数百万患者受益于吗啡和可待因等阿片类药物，但它们提供的止痛效果通常伴随着剧烈瘙痒。在某些情况下，这种刺激非常严重，以至于患者会选择减少止痛药的用量。现在，10月14日出版的《细胞》杂志上的一项研究发现了一种可能的解释——这是创造不会让患者在瘙痒和疼痛之间做出选择的药物的第一步。
直到最近，许多专家还认为阿片类药物引起的瘙痒是不可避免的，因为它是与神经系统相互作用的药物的常见副作用。大脑有四种主要的阿片类药物受体，每种类型都有许多结构变体，称为亚型。大多数阿片类药物是非特异性的，这意味着它们会与所有亚型结合。这会导致强大的止痛效果，尽管科学家们并不确切知道原因。
在新的研究中，圣路易斯华盛顿大学的瘙痒研究员周峰陈领导的团队表明，只有一种阿片受体亚型导致瘙痒——而且它与疼痛无关。经过培育，拥有较少特定受体的小鼠在给予阿片类药物时不会抓挠自己，但它们确实表现出明显的鼠标止痛迹象，例如当研究人员轻弹它们的尾巴时，它们的畏缩反应减少了。
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既然科学家们知道止痛和瘙痒可以分离，他们将尝试使无瘙痒的阿片类药物成为现实。
本文以印刷版标题《战胜疼痛，摆脱瘙痒》发表。