本月出版的《生物保护》杂志报道，科学家称，在北美，大量鹿群正在排挤森林鸟类。这项研究首次评估了鹿群啃食对未受人类活动（如林业或狩猎）影响地区鸟类筑巢质量和食物资源的影响。它还为预测这些动物未来可能对鸟类生态系统产生的影响提供了通用规则。
森林鸟类的减少主要归咎于疾病、栖息地丧失以及捕食鸟巢的动物数量增加等因素。但是，法国蒙彼利埃功能进化和生物学中心的生物学家西尔万·阿隆伯特及其同事认为，很少有研究考虑到鹿群数量过剩的问题，而鹿群数量正在达到历史峰值。例如，白尾鹿的数量在其北美分布范围的 73% 中都已超过生态承载力，而其他鹿种在多达 41% 的分布范围中也存在类似问题。这些动物可以破坏森林的林下植被，而一些鸟类会利用林下植被筑巢，这里也是昆虫、蠕虫和其他无脊椎动物的家园，这些生物是鸟类的食物来源。
阿隆伯特的团队研究了鹿和森林鸟类在海达瓜伊群岛（不列颠哥伦比亚海岸附近的约 350 个岛屿链）六个岛屿上的关系。在这里，西特卡黑尾鹿繁衍生息，它们是在 19 世纪后期被殖民者引入的。为了获得可靠的比较，研究人员研究了具有不同鹿群历史的岛屿：两个岛屿完全没有鹿，两个岛屿有鹿群约 20 年，还有两个岛屿有鹿群超过 50 年。他们还调查了通常依赖森林林下植被的鸟类，如莺、鹪鹩、麻雀、啄木鸟和蜂鸟，并对它们对植被的依赖程度进行了排名。最后，科学家们还考虑了一项针对 31 个岛屿的现有研究，该研究详细描述了鹿对植被的影响。
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研究小组发现，鸟类物种对森林林下植被的筑巢和食物依赖程度越高，就越容易受到大量鹿群的不利影响。例如，在鹿啃食超过 50 年的岛屿上，鸟类数量比没有鹿的岛屿低 55% 到 70%。对于那些对林下植物依赖性最高的物种来说，数量上的差异是巨大的。例如，狐狸麻雀和棕煌蜂鸟在没有鹿的岛屿上很常见，但在有长期啃食历史的岛屿上却消失了。
这项研究对于了解这些地区的鸟类种群和管理鹿的数量具有重要意义。“这些趋势，结合这项研究和之前研究的结果，强调了鹿群数量作为解释森林鸣禽种群负增长趋势的一个潜在因素的作用，而这一作用可能仍然被低估了，”作者写道。通过监测林下植被和密切关注鸟类种群，生物学家将有更好的方法来调节鹿的数量。