地球轨道上的哈勃太空望远镜（HST）再次到达了望远镜前所未有的地方，看得更远，也看得更久远。事实上，天文学家猜测，这台轨道天文台最近在这张红外图像中瞥见的星系可能形成于大约120亿年前，当时宇宙还处于婴儿期。
对比。 在可见光照片（顶部）中，遥远的星系看起来异常块状，因为WFPC2只能探测到明亮的蓝色恒星诞生结。然而，用NICMOS拍摄的同一星系的红外图像（底部）揭示了包含更老恒星的潜在盘状结构。 |
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“这些是迄今为止获得的关于遥远星系的最深图像，”亚利桑那大学的罗杰·I·汤普森在10月初表示。汤普森领导了这项最新的HST研究，其结果将于《天文杂志》上发表。
这些照片有助于解开三年前浮出水面之谜，当时HST上次聚焦于这片被称为哈勃深场的星空区域。1995年，望远镜的光学宽视场/行星相机2（WFPC2）将其镜头对准深场进行了10小时的曝光，拍摄了许多新的星系。在这样做的时候，它还在胶片上捕捉到了一些奇特的物体，这些物体看起来像块状的蓝色光团。
汤普森的团队最终得以很好地观察这些奇怪的团块，这要归功于去年安装在HST上的红外相机——近红外相机和多目标光谱仪（NICMOS）。由于宇宙在不断膨胀，来自最遥远星系——即宇宙最边缘的星系——的光线会发生“红移”。换句话说，它的波长被拉伸到可见光范围之外，进入红外线范围。
1998年1月，NICMOS将其快门对准深场的一部分打开了36个小时。其更高的分辨率显示，光学深场曝光中的块状物体实际上是普通星系（尽管是古老的星系）内剧烈的恒星形成区域。NICMOS清晰显示的这些遥远星系的潜在结构不够热，无法被WFPC2记录下来。NICMOS还揭示了许多以前未知的遥远天体。
详细研究这些星系将有助于天文学家更好地描述宇宙的诞生并判断其年龄。然而，为了确定这些星系的确切性质和距离，他们将需要比NICMOS更强大的仪器。好消息是，正计划为HST的后代——下一代太空望远镜——配备这样一种设备，它可以测量所有必要的红外光谱，计划于2007年发射。
八年对于回溯到时间的开端来说不算漫长的等待。