去年的7月4日有一些额外的烟火。美国宇航局的“深度撞击”号航天器向一颗名为坦普尔1号的彗星发射了一个重达800多磅的弹丸。这次撞击向这颗游荡的彗星注入了19吉焦耳的能量——相当于近5吨TNT炸药的爆炸威力——并喷射出其最深层的秘密。大约1000万公斤的彗星物质（超过2200万磅）扩散到太空中，让科学家们难得一见彗星的构成成分。现在，通过斯皮策太空望远镜进行观测的研究人员公布了他们的发现：彗星包含在截然不同的条件下形成的各种物质的混合物。
约翰霍普金斯大学的凯里·利斯及其同事通过斯皮策在7月2日至7月5日拍摄的12张红外光谱图研究了这次撞击。在撞击之前，坦普尔1号显示出与其他彗星一样的流尘，被太阳辐射从彗星本体推回。但在清晨撞击之后，坦普尔1号显示出它是由水冰和气体、碳酸盐、多环芳烃、硅酸盐、硫化物和其他元素组成的。
这种成分的混合物与当前彗星尘埃的模型不符。检测到的一些矿物质需要1100到1400开尔文之间的温度——只有在靠近太阳的水星附近才能找到——以及诸如甲烷等只能在100K以下温度保持稳定的挥发性气体。这意味着在数十亿年前孕育太阳的星云中，一定发生过某种形式的长距离混合。
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光谱还暗示，水在彗星形成的区域一定很丰富，而且坦普尔1号不像其他一些同类彗星那样富含碳；基于碳的材料似乎仅占这颗彗星的20%，而其他彗星则高达50%。尽管如此，坦普尔1号的物质与1995年海尔-波普彗星喷射出的物质相匹配，这意味着这些彗星的形成方式大致相似，研究人员认为。科学杂志昨天在线发表了分析光谱的论文。