注意到收音机里一首流行歌曲的快速节拍和看到心仪对象时注意到自己心跳加速，两者之间有什么区别？注意到刚出炉面包的香味和注意到自己气喘吁吁，两者之间有什么区别？两者都需要注意力。然而，注意力的方向不同：要么是向外转，比如注意到停车标志或有人拍你的肩膀；要么是向内转，比如感到饱腹或感到爱意。
长期以来，科学家们认为，注意力——无论关注什么——主要涉及前额叶皮层，即大脑中负责复杂思维且人类和高等哺乳动物独有的额叶区域。然而，多伦多大学的诺曼·法布最近在《大脑皮层》杂志上发表的研究提出了一种全新的观点：存在不同的关注方式。虽然前额叶皮层可能确实专门用于关注外部信息，但包括“脑岛”和“后扣带回皮层”在内的大脑中更古老、更深层的部分似乎专门用于观察我们的内在景观。
我们大多数人优先关注外部导向的注意力。当我们想到注意力时，我们通常想到关注自己之外的事物。我们“关注”工作、电视、伴侣、交通或任何能刺激我们感官的事物。然而，还存在一个我们大多数人不太了解的另一个世界：一个内在的世界，其中充满了各种各样的情绪、感觉和感受。然而，往往是内在世界决定了我们是否过得开心，是否快乐。这就是为什么我们即使身处美丽的景色中也会感到愤怒，或者即使被堵在交通中也会感到非常快乐的原因。或许正是因为如此，这条新发现的注意力通路可能掌握着获得更大幸福的关键。
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虽然这种内在的感觉和感受世界在婴儿的感知中占主导地位，但随着我们学会优先关注外部世界，它会变得越来越陌生和遥远。 因为我们不太关注自己的内在世界，它常常会让我们措手不及。我们通常只会在身体发出警报时才会注意到它——我们极度口渴、饥饿、疲惫或疼痛。一阵愤怒、一种令人窒息的悲伤感或胸膛中爱的温暖常常似乎是突然冒出来的。
在与多伦多大学的辛德尔·西格尔和亚当·安德森教授的合作研究中，该研究比较了大脑中外感受性（关注外部）注意力和内感受性（关注内部）注意力。参与者被指示要么专注于呼吸的感觉（内感受性注意力），要么将注意力集中在屏幕上的文字上（外感受性注意力）。 与所有注意力都依赖于大脑额叶的传统假设相反，研究人员发现这只适用于外感受性注意力；内感受性注意力更多地使用了进化上更古老的大脑部分，这些部分与感觉和身体体验的整合有关。
外感受性注意力依赖于新皮层（字面意思是“新”皮层）的额叶，这是我们大脑中进化上最新的外层，也是人类与其他物种最大的区别。然而，内感受性注意力依赖于将皮层与边缘系统连接起来的大脑区域，这是一个进化上更古老的大脑系统，我们与许多其他动物共享。这些边缘系统连接可能支持更直接地访问情绪和身体感觉，而新皮层更负责概念上的自我意识。通过招募像脑岛和后扣带回这样的“边缘桥梁”区域，使用内感受性注意力的人可以绕过前额叶新皮层，直接进入不受社会评判或概念性自我评价影响的身体意识。
这些发现对情绪健康具有重要意义。焦虑、抑郁和愤怒等精神状态通常会激活前额叶皮层。“我无法让我的思绪平静下来”——这是我们大多数人在压力时期都能感同身受的说法。你有没有尝试过让自己摆脱这种高度紧张的状态，但却失败了？试图说服自己减少焦虑或愤怒往往是徒劳的。头脑根本很难告诉自己该怎么做。
哈佛大学的丹·瓦格纳将其描述为一种“反讽过程”。当我们试图抵抗某种想法或行为时（例如，当你在节食时试图不吃垃圾食品，或者试图不去想你刚分手的人），这种努力在压力下很容易适得其反。在心理领域，我们所抵抗的会持续存在。 可悲的是，有些人最终会求助于酒精和毒品，作为让他们的思绪平静下来的最后手段。
然而，法布的研究结果表明，内感受性注意力的神经网络可以提供一个与思维独立的内置系统，以帮助我们自己找到平静。我们无法用我们的思维（或前额叶皮层）来控制我们的思维（或前额叶皮层），但通过内感受性意识，我们或许可以摆脱我们飞速运转的思绪。“深呼吸”这种表达方式在愤怒或恐惧的时刻是一种常见的说法，它直接利用了我们使用内感受性意识的能力。 许多临床医生会将一些呼吸指导纳入焦虑治疗中。
我们如何训练我们的内感受性意识？瑜伽、呼吸和冥想练习旨在提高我们的内感受性意识。加州大学伯克利分校的乔斯林·塞的一项研究表明，冥想者比舞者具有更强的内感受性意识，尽管舞者也训练了身体运动的意识，但他们可能不太了解自己的情绪状态。
对某些人来说，将注意力转向内在可能会令人痛苦，因为它可能会让我们感受到不舒服的情绪。然而，通过向外转移注意力来不断分散自己的注意力并不能消除这些潜在的情绪。通过学习通过我们专注的内感受性意识来与它们互动，我们可能会体验到最初的治愈迹象。我们实验室对遭受创伤的退伍军人进行的研究也表明这是真实的。虽然退伍军人起初对在他们的第一次瑜伽、瑜伽呼吸和冥想练习中出现的情绪、感觉和记忆保持存在感感到担忧，但他们报告说，随着时间的推移，那些令人痛苦的内在体验实际上开始减弱和治愈。最重要的是，他们感到自己被赋能了。他们不再依赖毒品或治疗师，而是学会利用自己的呼吸来重新控制自己的生活。
学会关注我们的身体也可能带来其他有益的后果。 我们太习惯于将注意力向外转移，以至于我们经常甚至没有真正尝到食物的味道，因为我们太忙于看电视或以其他方式分散自己的注意力。然而，研究表明，我们最快乐的时刻是我们完全投入并参与到某种情况中的时刻：无论是身体活动、感官体验，还是与他人的亲密关系。如果我们分心，我们就会剥夺自己一些最大的幸福来源。
下次当你发现自己的思绪飞速运转，情绪失控时，不要试图说服自己摆脱困境或求助于一杯葡萄酒，而是坐下来，深呼吸几次，并关注你的身体，或者去参加温和的、基于意识的瑜伽或冥想课程。法布的研究表明，我们有一种内置的能力来让自己平静下来。我们只需要深呼吸一下。
艾玛·塞帕拉在斯坦福大学获得博士学位，是威斯康星大学麦迪逊分校的助理科学家。她的研究专长是幸福感、社会联系和基于冥想的干预措施。她目前正在评估基于瑜伽的治疗方法对从伊拉克和阿富汗返回的患有创伤后应激障碍的退伍军人的影响。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近一篇您想撰写的同行评议论文？请将建议发送给《心灵事记》编辑加雷斯·库克，他是一位获得普利策奖的《波士顿环球报》记者。他的电子邮件是 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas。