新冠疫情从根本上改变了各州实施司法的方式。逮捕人数下降，全国各地的监狱加快释放囚犯。
也许没有哪个地方比加利福尼亚州更能明显地体现出最后的变化。为了遏制新冠疫情爆发，该州释放了数千名被监禁在其监狱和监狱中的人员。随即，批评者表达了担忧，认为这些释放会对犯罪率产生影响。
三年后，我们可以回答这个问题：新冠疫情期间的缩减措施与犯罪趋势有何关联？在一项新发表的研究中，我们表明两者之间几乎没有联系。这些结果以及其他类似结果表明，减少监禁人数不会危及公共安全。
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甚至在疫情之前，加利福尼亚州就已通过一系列改革缩减了监狱和监狱规模，旨在减少该州庞大的监狱人口。这些改革奏效了。加利福尼亚州在监禁方面已经扭转了局面。2009年，即首次改革的两年前，该州的监禁率为每10万人329人。2019年，在改革之后，这一比率降至290人。这些早期举措并未损害公共安全。相反，研究发现，缩减措施对暴力犯罪没有影响，仅对全州范围内的财产犯罪产生轻微影响。
疫情进一步推动了加利福尼亚州减少监禁的趋势，该州再次缩减规模以减缓病毒传播。这一次的释放行动导致疫情第一年，加利福尼亚州的在押人口减少了约 30,000 人，即 23%。从每月比例变化的角度来看，加利福尼亚州为减少过度拥挤以限制病毒传播所做的努力，比该州现代改革中的任何一项都更严重、更突然地减少了被监禁人数。
批评者很快指出，加利福尼亚州犯罪率的上升是疫情期间缩减措施不可避免的后果。他们指出，暴力犯罪，特别是凶杀案的令人不安的增加，是值得关注的原因。事实上，2020 年加利福尼亚州的凶杀案增加了 500 多起，这是自 1960 年开始记录以来该州历史上最大的增幅。
但是，疫情期间发生了很多事情。弄清楚与疫情相关的缩减措施可能如何改变了犯罪率并非易事。在这个州乃至整个国家经历过的最具活力和挑战性的时期之一，要从任何其他因素中解析出减少监禁可能产生的影响，至少可以说，是具有挑战性的。
我们接受了这项挑战。在我们的研究中，我们采用了一种准实验方法来估计加利福尼亚州为缓解新冠疫情而减少监狱人口对犯罪的影响。我们调查了该州 58 个县的缩减监狱人口情况和犯罪情况；各县的缩减幅度各不相同，从东北部拉森县不足 1% 的缩减到南部顶端帝国县 43% 的缩减不等。这种自然变化使我们能够将减少监禁的影响与影响全州范围内的各种其他冲击因素隔离开来。
总体而言，我们根据县监狱人口从 2020 年 3 月封锁前一年到后一年的比例变化，确定了六个县（我们称之为处理单元），这些县经历了最高剂量的减少监禁措施。接下来，我们构建了一个比较单元，该单元由疫情期间减少监禁率最低的县组合而成。在减少监禁之后，处理（最高剂量）县和比较（最低剂量）县之间出现的任何犯罪差距都可能归因于减少监狱人口的处理效应。换句话说，比较单元近似于如果该州没有缩减监狱规模，犯罪会发生什么情况。如果新冠疫情期间减少监狱人口导致犯罪增加，那么在六个最高剂量县中，我们预计会持续看到比较单元低于处理单元。
这种情况并没有发生。相反，我们发现，对于暴力犯罪和财产犯罪，结果并不统一，一些县因高剂量减少监狱人口而出现犯罪增加，另一些县显示没有影响，还有一些县因高剂量减少监狱人口而显示犯罪减少。简而言之，减少监禁与犯罪之间的关系似乎微弱且不一致——不像许多人声称的那样存在显著关联。
我们方法的主要局限性在于，处理（高剂量减少监禁）县和比较（低剂量减少监禁）县并未完全反映通常被认为是该方法理想的完全处理和完全未处理的县犯罪率版本。相反，它们反映了一个高剂量处理单元和一个低剂量比较单元。因此，我们没有在分析中给出明确的数字估计，而是侧重于结果的总体模式。即便如此，加利福尼亚州各县减少监狱人口与犯罪之间缺乏一致关系表明，疫情期间的缩减平均而言并未推动全州范围内的犯罪率上升。
这些结果并不令人非常惊讶。加利福尼亚州在此期间的犯罪趋势反映了全国范围内的更广泛趋势，这进一步让人怀疑，新冠疫情期间的缩减措施是否应为犯罪率上升负责。研究人员对美国 34 个城市的犯罪率进行调查后发现，2020 年的凶杀率比前一年高出 30%——这是一个历史性增幅——即使如此，仍远低于 1990 年代初期的峰值。
正如一个研究团队所言：“疫情创造了罕见的自然实验研究条件，能够提供独特且可能具有价值的见解……这些见解可能预示着未来的司法实践和政策。”我们研究的宝贵见解是，我们知道，在不看到犯罪率飙升的情况下，我们可以缩减监狱和监狱规模。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表 大众科学的观点。