*编者注（2021 年 1 月 3 日）：截至 1 月初，根据约翰·霍普金斯大学新冠病毒资源中心的数据，美国的 COVID 死亡人数现已超过 35 万。
一个持续存在的谬论在社交媒体上流传：COVID 死亡人数远低于官方统计数据，因此该疾病的危险性被夸大了。8 月，唐纳德·特朗普总统转发了一条帖子，声称在报告的死亡人数中，只有 6% 实际上是死于 COVID-19。（这条推文源自已被揭穿的阴谋论幻想 QAnon 的追随者。）Twitter 删除了该帖子，因为它包含虚假信息，但此类谎言仍在继续传播。9 月，即将离任的堪萨斯州美国众议员罗杰·马歇尔（现为即将上任的参议员）抱怨 Facebook 删除了他发布的一篇帖子，他在帖子中声称，疾病控制与预防中心报告的 COVID-19 死亡病例中，有 94% “是 2-3 种其他严重疾病的结果，并且年龄较大”。
现在是一些事实：研究人员毫无疑问地知道，到 2020 年 11 月，美国的 COVID-19 死亡人数已超过 25 万人。这个数字得到了三方面的证据支持，包括死亡证明。美国疾病预防控制中心国家卫生统计中心首席死亡率统计师罗伯特·安德森说，关于只有 6% 的死亡是真正由冠状病毒引起的这种不准确的观点是对死亡证明工作原理的“严重误解”。
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即使确切的死亡人数因报告系统而略有不同，冠状病毒的致命代价范围也是明确的。“我们对死亡人数的规模和数量级非常有信心，但我们尚不清楚确切的数字，”约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的传染病流行病学家贾斯汀·莱斯勒说。为了理解为什么这些数字会趋于一致，即使它们包含一些不确定性，重要的是要了解它们是如何收集和计算的。
死亡数据的第一个来源称为病例监测。安德森说，医疗保健提供者必须向州卫生部门报告某些疾病的病例和死亡人数，包括麻疹、腮腺炎和现在的 COVID-19，州卫生部门再将这些信息传递给 CDC。国家公共卫生统计和信息系统协会执行主任肖娜·韦伯斯特说，监测数据是一种“快速而粗略”的统计。各州收集他们可以获得的关于这些疾病的所有信息，但这只是第一步——没有人有时间仔细检查信息或寻找遗漏的实验室测试，她说。为此，您必须寻找下一个信息来源：生命记录。
来源：Youyou Zhou；来源：美国人口普查局、疾病控制与预防中心和国家卫生统计中心
来源：Youyou Zhou；来源：美国人口普查局、疾病控制与预防中心和国家卫生统计中心
来源：Youyou Zhou；来源：疾病控制与预防中心、国家卫生统计中心
第二个证据来源来自国家生命统计系统，该系统记录出生和死亡证明。当有人死亡时，会在死亡发生的州提交死亡证明。在记录在州一级注册后，它们被发送到国家卫生统计中心，该中心跟踪全国范围内的死亡人数。在获得未完成的测试结果并且信息尽可能完整之前，死亡证明不会在系统中存档。韦伯斯特说，当记录进入生命记录系统时，“它已经尽可能接近完美了”。
医生、法医或验尸官在死亡证明上填写死亡原因。安德森说，专家被指示只包括导致或促成死亡的情况。一个字段列出了导致死亡的事件顺序。“我们真正想弄清楚的是导致死亡的事件链的起因条件或疾病，”安德森说。“对于 COVID-19，这可能是诸如因 COVID-19 引起的肺炎而导致的急性呼吸窘迫综合征。” 证书的第二部分列出了可能促成死亡但不是导致死亡的事件顺序一部分的其他情况，他说。这些被称为合并症，尽管它们可能是促成因素，但它们不能直接参与导致死亡的因果链。安德森说，糖尿病或心脏病等医疗状况是常见的合并症，它们会使人更容易感染冠状病毒，“但事实是：他们不是死于这种既有疾病。”
“当我们问 COVID 是否杀死某人时，这意味着‘他们是否比没有感染病毒的情况下更早死亡？’”莱斯勒说。即使是患有潜在的缩短寿命的疾病（如心脏病）的人，如果他们没有感染 COVID-19，也可能再活五年、十年或更长时间。
特朗普和 QAnon 吹捧的 6% 的数字来自CDC 每周报告，该报告指出，在它统计的冠状病毒死亡病例中，有 6% 的病例死亡证明上仅列出了 COVID-19 这一种情况。安德森说，这种观察很可能意味着这些死亡证明不完整，因为证明人只给出了根本死因，而没有给出导致死亡的完整因果顺序。即使是没有其他健康状况且死于 COVID-19 的人，也会有由冠状病毒引起的症状形式的合并症，例如呼吸衰竭。安德森说，死亡证明上除了 COVID-19 之外还列出了其他疾病，就意味着这个人并非真正死于该病毒，这种想法简直是错误的。
2020 年 4 月 9 日，医疗人员在纽约市布鲁克林医院中心将一名已故患者转移到用作临时太平间的冷藏车中。图片来源：Angela Weiss Getty Images
监测和生命统计数据相当好地描绘了有多少死亡归因于冠状病毒，但它们并没有捕捉到所有死亡，这就是最后一类证据的来源：超额死亡。弗吉尼亚联邦大学医学院的医生和人口健康研究员史蒂文·伍尔夫说，它们是某个时期发生的死亡人数，超过了该时期的历史模式。在 2020 年 10 月发表在 JAMA 上的一篇论文中，伍尔夫和他的同事检查了 3 月 1 日至 8 月 1 日期间美国的死亡记录，并将它们与预期的死亡人数进行了比较。他们发现，与往年相比，这段时间内的死亡人数增加了 20%——总共有 225,530 例超额死亡。
这些病例中，有三分之二在死亡证明上归因于 COVID-19，伍尔夫说，对其余病例有两种解释：其中一些是 COVID-19 死亡，但根本没有记录为 COVID-19 死亡，可能是因为该人在家中去世，从未接受过检测，或者是因为证明被错误编码。而一些额外的死亡可能是大流行的后果，但不一定是病毒本身的后果。例如，他说，想象一下一个胸痛患者，他害怕去医院，因为他或她不想感染病毒，然后死于心脏病发作。伍尔夫称之为“间接死亡”。“死亡并非真正由病毒本身引起，但大流行正在夺走生命，”他说。
伍尔夫研究中的数字来自临时死亡数据，这是 CDC 尚未检查是否存在错误编码或其他问题的类型。然而，让他对这些结果充满信心的是，他的团队和其他人已经多次复制了这些结果。“对这些数据的所有认真分析都表明，我们在新闻中听到的死亡人数被低估了，”他说。
COVID-19 现在是美国第三大死因，随着病例、住院人数和死亡人数在全国范围内激增，死亡人数继续上升。即使在大流行结束后，完整的数字也可能永远不会为人所知，但它已经是一个令人震惊的生命缩短的数字。