故事是这样的，在1960年9月具有里程碑意义的首次肯尼迪-尼克松辩论中，许多通过收音机收听的人认为尼克松赢了。然而，大约7000万在电视上观看的公民确信肯尼迪获胜了。在那晚（东部时间晚上9:30到10:30之间），我们对政治中视觉图像力量的理解进入了一个新时代。
今天，当每一次交流都可以反复重播，每一个细微的差别和手势，无论多么细微，都可以被分析和解构时，候选人的非语言沟通与他或她可能说的任何话都同样重要。
随着参议员巴拉克·奥巴马和约翰·麦凯恩准备在纽约州亨普斯特德的霍夫斯特拉大学进行他们的第三次也是最后一次辩论，他们都将敏锐地意识到这是他们最后一次与国内选民建立有意义联系的机会，特别是那些仍然犹豫不决的人。在最近的民意调查中落后，并且据称更适应“市政厅”式辩论形式（有观众提问），共和党人麦凯恩被广泛预期在上周二在田纳西州纳什维尔举行的第二次会谈中采取强硬姿态。超过6300万的电视观众观看了这次辩论，比候选人的首次辩论多出约1000万观众，这可能受到经济危机的影响。
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麦凯恩简略地提到了这样一个事实，即在他们各自赢得党内提名后不久，他曾邀请奥巴马参加一系列类似的市政厅式会面。民主党当时拒绝了，理由是总统辩论委员会组织的三个总统活动就足够了。但如果这是麦凯恩首选的竞技场，普遍的看法是他未能利用任何优势，奥巴马在开放论坛中也显得同样自在。
在他们在密西西比州牛津的首次会面后，麦凯恩因其明显的，在某些人看来是轻蔑的，在90分钟的辩论过程中未能直接看着他的对手而受到很多批评。
公共演讲教练尼克·摩根写道，虽然两位候选人都表现出色，“奥巴马参议员在挑战对手时看着他。当他不看麦凯恩时，他看着镜头，与美国对话。另一方面，麦凯恩参议员看起来像一个功能失调的婚姻中脾气暴躁的一方，那个心怀不满而不愿正视你的人。”
虽然到目前为止，两次总统辩论的电视观众都超过了2004年现任总统乔治·W·布什和参议员约翰·克里（马萨诸塞州民主党人）之间的辩论，但今年的副总统辩论被证明是最大的赢家，电视观众超过7000万人次。
在阿拉斯加州州长莎拉·佩林和参议员乔·拜登（特拉华州民主党人）之间备受期待的对抗中，共和党副总统候选人佩林因其直接的方式和与家庭观众的眼神交流而得分。两位候选人都因其非语言行为与他们的整体信息的一致性而受到赞扬，但佩林的“民间气息”——以及对镜头的眨眼——可能没有以她的助手们希望的方式引起犹豫不决的观众的共鸣。
最后一次总统辩论的观察者可能会有兴趣看看是否会出现失言或“抓住把柄”的时刻，就像民主党竞争者劳埃德·本特森在1988年副总统辩论中完美地对印第安纳州参议员丹·奎尔做出的那样，当时这位德克萨斯州参议员告诉即将当选的共和党候选人，他“不是杰克·肯尼迪”。
罗纳德·里根——“伟大的沟通者”——甚至在两次竞选中都使用了他的“又来了”这句话：1980年对抗民主党现任总统吉米·卡特，以及四年后，作为现任总统对抗前副总统沃尔特·蒙代尔，后者也发现自己成为了里根最佳语录之一的接受者。）
一个非语言上的失误可能会让候选人被贴上脱离实际、疏远——或者更糟，麻木不仁的标签：想想当时的总统乔治·H·W·布什，他在1992年与州长比尔·克林顿（阿肯色州民主党人）和独立人士罗斯·佩罗的辩论中莫名其妙地看了看手表；副总统阿尔·戈尔在2000年与共和党德克萨斯州州长乔治·W·布什的辩论中叹了口气；以及马萨诸塞州民主党州长迈克尔·杜卡基斯在1988年被问及死刑时似乎缺乏情感。
无论候选人在周三的表现如何，有一件事是肯定的：他们将为周六夜现场的编剧们提供更多素材。