作者：自然杂志的西德·珀金斯
一项研究报告称，每年因山体滑坡丧生的人数比之前认为的要多一个数量级。然而，全球每年数千人死亡的这一数字可能仍然低估了长期平均水平。
尽管山体滑坡、岩崩和其他“碎屑流”很常见，但死于这些灾害的人数一直未能得到准确量化。这主要是因为数据库往往将相关的死亡人数归类为由引发山体滑坡的地震或天气事件造成的，而不是山体滑坡本身造成的。
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但英国杜伦大学国际山体滑坡中心的地理学家大卫·佩特利，利用政府统计数据、援助机构报告和研究论文，编制了他自己的全球数据库。他在《地质学》杂志上报告说，在2004年至2010年间，2,620次致命的山体滑坡造成32,322人死亡。该数字不包括地震引发的山体滑坡，略高于洪水造成的死亡人数的一半，后者在1990年至2006年间每年造成7,600多人死亡。相比之下，在这些日期之间，平均每年有47人死于野火。“就死于山体滑坡的人数而言，这些结果令人震惊，”科罗拉多州丹佛市美国地质调查局的地质学家雷克斯·鲍姆说。“此前，在全球范围内，这方面的情况没有得到很好的记录。”佩特利报告说，山体滑坡往往发生在北半球的夏季和秋季，当时季风袭击东亚和南亚，飓风和台风袭击中美洲、加勒比群岛和西北太平洋沿岸地区。
死亡因素
佩特利说，一般来说，死亡事件发生在斜坡陡峭、一年中至少一部分时间降雨充足且人口密集的地区。尽管这种因素组合不足为奇，但美国国家航空航天局（NASA）马里兰州格林贝尔特戈达德太空飞行中心的地质学家达莉亚·基尔施鲍姆说，此前尚未在统计学上显示出来。
尽管数量庞大，但这些结果可能低估了长期平均水平。据称容易发生山体滑坡的几个地区，如朝鲜和埃塞俄比亚，报告的实际发生事件很少。此外，许多在事件发生后很久才死于山体滑坡造成的伤害的人，没有被计入最终的死亡人数中。最后，佩特利研究的时间间隔不包括持续的厄尔尼诺现象——这种气候模式通常会增加袭击加勒比海和中美洲的飓风数量，因此会大大增加致命山体滑坡的发生率。
该数据集涵盖的年份不足以用于做出预测，但它确实暗示了山体滑坡的频率正在上升。
“受灾地区人口正在增长，并侵占了容易发生山体滑坡的森林砍伐土地，未来死亡人数肯定有机会增加，”鲍姆说。但他指出，如果没有长期数据，就很难估计死亡人数会上升到多高。