想象一下，当你去世时制作的面具可以保存你的面容数百万年。在某种程度上，这就是我们星球上已知最古老的一些动物所发生的事情。古生物学家说，这些软体生物被包裹在由黄铁矿（“愚人金”）制成的“死亡面具”中，避免了腐烂和分解，从而得以进入化石记录。
已知这些生物在大约 5.75 亿至 5.41 亿年前的埃迪卡拉纪时期在世界各地繁衍生息。它们看起来像外星生物：其中一种，金伯利虫，像一个戴着袜带的鳄梨；另一种，狄更逊水母，可以被认为是煎饼和蚯蚓的杂交体。这个群体在进化树上的位置仍然是个谜——并非所有成员都是动物，但有些是，而且这些物种很可能包括所有后续动物生命的祖先或近亲。另一个长期存在的谜团是埃迪卡拉生物群最初是如何变成化石的，因为大多数生物群被认为是软体生物。这种软乎乎的生物很容易被立即吞食或腐烂，因此它们死后很少会变成化石。
为了研究这些问题，由范德比尔特大学的古生物学家勃兰特·吉布森领导的团队对海葵和软体动物（现代动物，其身体被认为与埃迪卡拉生物群最相似）实施了安乐死。他们将尸体放入海水缸中，以模拟古代海洋的化学成分，并观察到富含铁的黄铁矿在大约一个月的时间内沉积在尸体周围。《古生物学》杂志五月发表的这项研究是首次在实验室观察到这些死亡面具的形成。
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然而，裹尸布并没有完全阻止腐烂。例如，海葵触手“迅速消失”，吉布森指出。这一结果表明，埃迪卡拉化石可能不是原始生物的完整图像。填补这些信息可能对于理解这些奇异生物如何融入生命之树至关重要。
剑桥大学的古生物学家亚历克斯·刘（Alex Liu）没有参与这项研究，他说这项研究“增加了一个日益增长的认识，即埃迪卡拉纪并非几十年来一直被描绘成‘神秘’的时期……而且其中的问题是可解决的。”