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爬满蛆虫的腐烂猪尸体可能不是普通研究生最喜欢的研究对象。当莎拉·琼斯第一次面临与它们打交道的可能性时，她不知道该如何应对这种景象、气味和所有害虫。但是，当她从事她的项目——分析腐烂猪尸体中死亡的化学特征时——它变得比她想象的有趣得多，也稍微不那么令人厌恶了。“气味不太好，但我总是戴着口罩，”她说。
琼斯是宾夕法尼亚州立大学法医学专业的硕士研究生，她受到这样的认知的激励：她的脏活有一天可能会帮助找回地震和自然灾害的遇难者，以及发现乱葬岗和秘密（尸体处理）地点。基于她的分析的可携式化学检测设备有朝一日还可以帮助现场调查人员快速确定受害者死亡已经过去多少天或几周。她说，所有这一切都让“看着一头猪在我眼前腐烂”更容易忍受。
猫和狗经常充当死亡的活体探测器。奥斯卡是一只猫，它会循着死亡的气味来到罗德岛临终关怀医院的临终病人身边，正如2007年一期《新英格兰医学杂志》所报道的那样。训练有素的狗继续帮助调查人员寻找尸体。但是，琼斯指出，“我们不知道它们闻到多少，或者它们闻到什么。”她说，便携式设备最终可以帮助更具体地查明这些化学物质以及死亡经过的时间。
开发这种技术的第一步是编目与尸体相关的可检测气味。以前对死亡化学的研究依赖于腐烂的人体，这“无法控制他们如何或何时死亡”，琼斯解释道。没有这些信息，就不可能产生腐败过程的完整概况；例如，尸胺和腐胺等化学物质很早就被释放出来，因此几乎无法检测到。但她在猪身上找到了解决方案。
“我们想尽可能地模拟人体，”琼斯说，她正在与宾夕法尼亚州立大学的化学教授丹·赛克斯合作这个项目。她说，猪的大小与人类相当，并且“基本上与我们经历相同的分解阶段”。
该项目的猪以人道的方式被安乐死，这种方式模拟了人类因开放性枪伤死亡的情况。然后将新鲜的尸体放置在宾夕法尼亚州立大学校园附近一个偏远区域的不同封闭等级中。一周内，琼斯每天三次收集并更换悬挂在尸体上方的聚丙烯酸酯纤维，以吸收释放的化学物质。然后，她将纤维放在冰上，以防止化学物质被释放，然后带到实验室进行分析。
“我们已经能够开发出具有早期分解阶段的一致概况，”琼斯说，她昨天在华盛顿特区举行的美国化学学会会议上介绍了该项目的初步结果。
琼斯和赛克斯还在腐烂的肉中发现了一些有趣的惊喜。包括湿度和降雨在内的环境条件深刻地影响了分解过程中释放的30多种化合物的概况。然而，虫子的来去似乎是高度可预测的。“在第三天，蛆虫像时钟一样准时出现，”琼斯说。她和她的同事发现，虫子到达的时间与某些化合物的浓度之间存在显着的相关性，其中包括“绿蝇被腐胺吸引”，她说。（宾夕法尼亚州立大学昆虫学系实际上正在创建他们自己的昆虫法医数据库。）
正如琼斯指出的那样，关于猪的分解气味还有很多工作要做，这项研究仍处于早期阶段。因此，尽管未来的急救人员和犯罪现场调查人员可能会携带袖珍型死亡探测器，但现在琼斯仍在继续她那令人毛骨悚然的工作——至少在她将口罩传递给下一位勇敢的研究生之前。