您可能会因为奥运会占据了整周的中心舞台而错过了大型青年足球赛事——非洲国家杯的资格赛正在进行中。但您可能会错过最近在足球头条新闻中出现的“兴奋剂”丑闻：尼日利亚U-17（17岁以下）球队近一半的队员因实验室扫描而被停赛。
然而，这次解雇并不是因为传统的舞弊行为，如增强体能的化学物质或激素补充剂。而是关于年龄欺诈。临床测试表明，这些球员实际上超过了17岁。
非洲足球联合会 (CAF) 告诉《大众科学》，结果，来自尼日利亚的 24 名年轻男运动员被认为没有资格参加比赛。（最初，有 26 名球员被排除在外，但有 2 名球员在申诉后被恢复。）禁止这些尼日利亚球员参加比赛的决定是基于国际足联（足球的国际管理机构）在 2009 年制定的一项程序。该程序敦促青年球员接受手腕磁共振成像 (MRI) 扫描，以尝试确定其年龄资格。（作为U-17非洲国家杯的规定一部分，在国际足联的管辖下的非洲足联要求所有球员都必须进行扫描。）
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来关于塑造我们当今世界的发现和想法的重要故事的延续。
值得称赞的是，该协议旨在防止年龄较大、更强壮的球员进入青年锦标赛，而在这些锦标赛中，可能没有出生证明或其他验证年龄的方法。据国际足联称，手腕 MRI 及其显示的骨骼生长可以表明球员是否超过 17 岁。然而，深入研究这项决定背后的研究会发现，其基础充其量是不可靠的。
国际足联基于其医学评估和研究中心进行的研究并发表在《英国运动医学杂志》上而推出了该协议。 为了这项工作，研究人员对大约 500 名年龄在 14 岁至 19 岁之间的年轻人进行了手腕 MRI 扫描（认为比让受试者暴露在 X 射线辐射下更符合伦理）。这些青少年都来自瑞士、马来西亚、阿尔及利亚或阿根廷。然后，研究人员根据其桡骨远端的融合情况，将每位参与者的手腕骨骼发育分为六个阶段，桡骨是靠近腕关节的骨骼区域。第 6 阶段表示完全融合，第 1 阶段表示未融合。 国际足联援引这项工作表示，如果 MRI 显示球员手腕完全融合，则 99% 确定该球员超过 17 岁（剧透：这并不是真的）。
手腕骨骼发育在青春期确实会发生变化。在青春期之前，人体会产生细胞，帮助沿着骨骼末端产生新的软骨。这些骨骼区域（称为生长板）最终会被转化为骨骼物质，这有助于骨骼伸长。然而，随着青少年男女开始产生更多的雌激素，这会减缓细胞产生过程——而他们的生长板软骨随后会变得越来越薄，直到该区域的一些骨骼融合在一起，生长板闭合并被实心骨骼取代。（这就是为什么手腕扫描有时会与手指扫描一起使用，并与其他生物信息结合使用，以估计成长中的孩子的最终身高。）然而，这种融合的确切时间在个体之间差异很大。 例如，国际足联自己的研究人员在今年早些时候发表的一项分析中表示，对女性运动员使用相同的年龄界限存在极大问题，因为许多女孩在 17 岁之前就已经完全融合了。
然而，在国际足联引用针对男孩的基础 MRI 研究时，其主要错误在于将这些人口统计数据应用于个别运动员。仔细检查完整数据表明，实际的手腕骨骼生长阶段可能发生在很广的年龄范围内。例如，在16 岁的孩子中，大约相同数量的孩子处于第 1、3、4 和 5 阶段，代表了该年龄段的生长范围。南加州大学的放射学和儿科教授 Vicente Gilsanz 说：“重叠之处太多了，你可能会有一个 18 岁的人只有最小的融合到完全融合，而且有些人已经融合了，年龄从 20 岁到 16 岁不等。”尽管 16 岁年龄组中只有一名球员被评为完全融合（第 6 阶段），但该分组中的标准差也很有说明性。
标准差如此具有启发性的原因是基本统计数据。根据分析，完全融合的平均年龄为 18.3 岁。然而，这种融合时间可能存在一些差异，这种可能性由分析中计算的标准差表示，为 0.9 年。麦吉尔大学专门研究骨骼健康的儿科教授 Frank Rauch 说，制定如此重要指南的任何人都应该通常包括平均年龄的两个标准差，以涵盖大部分差异。（在完美的钟形曲线中，一个标准差只能捕获大约 68% 的值，而两个标准差将捕获大约 95% 的值，依此类推。）在这里，完全融合平均年龄的两个标准差将包括 16 岁到 20 岁。“也许人们并不关心不公平地将孩子排除在比赛之外，”Rauch 说，“但这是一个不可避免的问题。” 国际足联在发布时没有回应置评请求。
同时，后续工作也给这些手腕扫描的科学性泼了一盆冷水：一项针对 86 名年轻加纳男运动员的研究得出结论，“时间年龄与融合程度之间没有显着相关性。”另一项分析同样在年轻球员中采用了手腕扫描，发现三名据称 14 岁的男足球运动员具有第 5 或第 6 阶段的融合。 在该分析中，作者也同样指出，“年龄类别与融合等级之间没有观察到相关性。”但在两项研究中，作者都驳回了这些结果，这或许表明球员只是不清楚他们的真实年龄。
在将这项研究的结果应用于现实世界之前，还需要考虑遗传和环境因素。支持国际足联年龄规定的分析确实包括一些来自阿尔及利亚（位于北非）的人，但它不包括任何来自撒哈拉以南非洲的人，该规则之前已经应用过，现在又应用了一次。很少有青春期研究关注撒哈拉以南地区，因此很难确定尼日利亚青春期开始和进程的信息。但科学家在其他地方发现了差异。多项研究表明，孩子们开始青春期的时间不同，这取决于营养、环境和种族背景等因素。例如，在美国长大的非裔美国女孩的青春期开始时间平均比白人女孩早大约一年。
最终，没有已知的万无一失的科学测试可以让医生或体育监管机构确定个人的年龄。科学表明，应用单独的手腕 MRI 测试来进行此类确定充其量是不合适的，最坏的情况可能是有害的。在其他环境中寻找年龄测试的政治领导人和监管机构（例如对寻求庇护的移民进行分类（因为未成年人和成年人适用不同的规则））也可能采用这种类型的年龄划分测试，这可能会带来麻烦的结果。费城儿童医院专注于儿童生长发育的儿科教授 Babette Zemel 说，目前“人们并没有尝试使用磁共振成像[来对难民的年龄进行分类]，但他们正在使用 X 射线成像来观察骨骼年龄，并确定他们是否是儿童。” “观察骨骼可以很好地了解一个孩子的骨骼是否更成熟，但这不足以确定孩子是否应该被允许加入运动队或要求庇护身份，因为它没有告诉你他们的实际年龄。”