联邦安全调查人员表示，去年维珍银河公司第一架“太空船二号”太空飞机的致命解体和坠毁是由副驾驶失误以及航天器制造商未能预料到如此灾难性错误造成的。
“太空船二号”于10月坠毁，当时副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里在加利福尼亚州莫哈韦沙漠上空的试飞中过早地解锁了商用太空飞机的再入“羽化”系统，国家运输安全委员会的调查人员在今天（7月28日）的听证会上表示。
美国国家运输安全委员会主席克里斯托弗·哈特在宣读委员会的调查结果时表示，建造该航天器的航空航天公司Scaled Composites也通过“未能考虑并防范单一人为错误可能导致‘太空船二号’飞行器发生灾难性危险”为事故“埋下了伏笔”。[视频：美国国家运输安全委员会表示，“太空船二号”副驾驶失误导致坠毁]
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哈特在听证会上说：“我们希望通过这次调查，找到防止此类事故再次发生的方法。”
维珍银河公司的“太空船二号” 是一艘旨在搭载两名飞行员和六名付费乘客进行亚轨道太空飞行的航天器，每位乘客的费用为25万美元。2014年10月31日，第一架“太空船二号”在加利福尼亚州莫哈韦沙漠上空的第四次火箭动力试飞中解体，航天器碎片散落在科恩湖附近5英里（8公里）的轨道上。
阿尔斯伯里是一位经验丰富的试飞员，之前曾驾驶过“太空船二号”，在事故中丧生。飞行员彼得·西博尔德身受重伤，但在航天器解体时他的座椅被弹出，使他可以使用降落伞而幸存下来。
美国国家运输安全委员会的调查人员表示，事故发生在阿尔斯伯里过早解锁了“太空船二号”的新型尾翼“羽毛”系统时，当时飞行器的飞行速度为0.8马赫，而不是原飞行计划要求的1.4马赫。（1.0马赫是声速。）您可以在这段美国国家运输安全委员会发布的视频中看到“太空船二号”的尾翼意外向上摆动。
美国国家运输安全委员会官员表示，羽化系统必须在“太空船二号”达到1.8马赫的速度之前解锁，否则飞行将被迫中止。
“太空船二号”的新型羽毛系统 会向上旋转飞行器的双尾翼，以帮助飞行器在飞行结束时重新进入地球大气层时保持稳定。在火箭发动机点火的助推阶段，它会被锁定在适当的位置以在飞行过程中固定尾翼。美国国家运输安全委员会的调查人员表示，当阿尔斯伯里过早解锁羽化系统时，“太空船二号”跨音速飞行产生的湍流压倒了尾翼的固定机构，导致飞行器被摧毁。
美国国家运输安全委员会审查了来自事故的“大量数据”，包括来自“太空船二号”的遥测数据和飞行器内外录制的视频，然后才得出结论。
美国国家运输安全委员会调查员凯瑟琳·威尔逊表示，Scaled Composites知道过早解锁羽化系统的风险，但该公司并未在飞行员手册中明确说明。她补充说，该风险仅在事故发生三年前的一封电子邮件和一份PowerPoint演示文稿中提到过。
美国国家运输安全委员会成员罗伯特·萨姆沃尔特质疑，为什么Scaled 不通过更好的培训和安全预防措施来强调按时解锁羽化系统的重要性。
萨姆沃尔特说：“我不是在开玩笑，因为我犯过很多错误，但如果给人类足够的机会，他们会把任何事情都搞砸。我这么说并非对机组人员不敬。事实是，这里犯了一个错误，但这个错误往往是缺陷系统的症状。”
美国国家运输安全委员会的调查人员承认，在“太空船二号”事故发生后的九个月里，Scaled 的工程师和维珍银河公司已经开发了一种抑制器，可以防止羽化系统过早解锁。
维珍银河创始人理查德·布兰森爵士在回应美国国家运输安全委员会“太空船二号”事故听证会的视频中确认了这一修复，并感谢美国国家运输安全委员会的调查将“有助于使新兴的商业航天工业更安全、更好”。
布兰森说：“在过去的几个月里，我们的工程师已经设计了一种机制来防止在错误的时间解锁羽化系统”，并补充说，维珍银河公司的飞行员在驾驶商业、军用和实际太空飞行器方面拥有丰富的经验。“随着调查的完成，维珍银河公司现在可以全身心地专注于未来，并以健康的姿态和更坚定的决心来实现其目标。”[视频：认识“太空船二号”的飞行员]
美国国家运输安全委员会的调查人员还密切关注了美国联邦航空管理局商业空间运输办公室（AST）在事故发生前几年对Scaled Composites和维珍银河公司的监督情况。
美国国家运输安全委员会调查员大卫·劳伦斯表示，虽然Scaled Composites对美国联邦航空管理局商业空间运输办公室监管机构的问题持开放和合作的态度，但其中一些问题实际上被美国联邦航空管理局商业空间运输办公室的管理层过滤掉，从未传达给Scaled。调查人员补充说，2013年，美国联邦航空管理局给予Scaled豁免，免除该公司的一些人为和软件错误要求，即使Scaled从未要求过这种待遇。
美国国家运输安全委员会最终制定了一套包含10项建议的方案，其中8项针对美国联邦航空管理局商业空间运输办公室，旨在提高安全性和审查力度。另外两项是针对商业航天飞行联盟，使其成为不断增长的私人航天飞行行业的安全代表。
哈特说：“大局来看：商业航天飞行即将成为现实。但是，商业太空旅行的成功取决于商业太空旅行的安全性，这涉及到每个运营商和每个机组人员。”
布兰森还强调了维珍银河公司决心继续前进，并从“太空船二号”坠毁事件中吸取教训。
布兰森说：“每一项新的变革性技术都需要承担风险，我们已经看到了迈克英勇的牺牲和幸存的受伤飞行员皮特·西博尔德的康复。他们的巨大努力没有白费，这将有助于加强我们实现远大梦想的决心。”
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