一种导致猪腹泻和呕吐的致命病毒已进入美国，并在14个州被发现。由于该国价值970亿美元的猪肉产业可能因大规模爆发而损失数百万美元，科学家们正在努力追踪该病毒并阻止其传播，同时也在试图了解该病毒最初是如何突破生物安全防线的。
明尼苏达大学圣保罗分校兽医诊断实验室主任詹姆斯·柯林斯说：“这种病毒是如何来到这里的，这才是价值百万美元的问题。”
这种病原体，一种称为猪流行性腹泻病毒 (PEDV) 的冠状病毒，于 1971 年首次在英国被发现，并在 1970 年代和 1980 年代在欧洲引起大规模流行。随着那里的猪产生免疫力，该病毒逐渐消失，现在仅引起偶尔的、孤立的爆发。此后，它已传播到亚洲，自 1982 年以来，它一直被认为是地方性流行病，给猪肉生产者造成了巨大的经济损失。该病毒可以通过粪口途径迅速传播并感染整个猪群。虽然成年猪通常会康复，但 PEDV 可以杀死 80-100% 受感染的仔猪。该病毒对人类健康没有威胁。
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美国农业部 (USDA) 曾试图通过限制从某些国家（如中国）进口猪和猪肉产品来阻止 PEDV 和其他疾病进入该国。但 5 月 10 日，艾姆斯市爱荷华州立大学兽医诊断实验室证实，PEDV 已感染美国猪肉主要生产州爱荷华州的猪。实验室随后筛选了早期从其他州采集的样本，发现根据爱荷华州立大学病理学家格雷戈里·史蒂文森的说法，俄亥俄州提交的 4 月 16 日的病例是目前已知的美国最早检测到 PEDV 的病例。该病毒现已传播到总共 14 个州，这一事实表明疫情仍在蔓延，并可能演变成流行病（参见“猪病毒在传播”）。
来源：美国农业部
爱荷华州得梅因市国家猪肉委员会（一个行业组织）的兽医外科医生兼猪健康信息主管丽莎·贝克顿说：“这是一个真正的威胁。”
为了了解该病毒神秘的进入美国途径，科学家们正在对从猪身上分离出的病毒 DNA 进行测序，并将其与来自世界其他地方的 PEDV 变种进行比较。研究人员还在尝试创建快速诊断测试和疫苗，以防止病毒传播。国家猪肉委员会已批准 80 万美元用于资助研究和教育。
但 PEDV 必须首先在实验室中培养——这是一项出了名的困难工作，因为病原体在猪肠道中的特定条件下才能茁壮成长。欧洲和亚洲的研究人员已经成功感染了细胞，但这只是在与该病毒合作多年之后才实现的。在美国，为帮助阻止 PEDV 进入该国而设置的相同进口限制，使得进口用于研究该病毒的必要实验室材料（如疫苗、受感染的细胞和猪抗体）变得困难。
伍斯特市俄亥俄州立大学的病毒学家琳达·赛义夫说：“阻碍研究的是我们没有试剂。” 她说，获得病毒和手头的好测试“将有助于我们确定哪些猪群已经暴露，并且可以采取更严格的控制措施”。
美国农业部位于艾姆斯市的国家兽医服务实验室是美国为数不多的成功培养出该病毒的机构之一。但它有先发优势：该实验室大约 15 年前从亚洲进口了该病毒，经过漫长的安全许可程序，为的就是应对此类疫情。实验室科学家最近几个月一直在调整细胞培养方案，并计划在未来几周内应研究人员的要求分发该病毒。
与此同时，其他研究小组专注于检测患病猪体内的病毒 DNA 和对病毒基因进行测序。8 月，明尼苏达大学兽医诊断实验室的科学家道格拉斯·马特勒领导的一个团队将发布从科罗拉多州农场采集的病毒基因组序列。他们发现该序列与中国 PEDV 毒株的相似度为 99.4%。根据该序列，许多研究人员怀疑该病毒起源于中国，但马特勒表示，他对这种相似程度感到惊讶，因为他原本预计美国病毒自抵达以来会在一段时间内进化得更多。
他说，无论如何，该病毒的潜在来源并不能说明它到达美国的途径。加拿大是进入美国的主要猪源，也不从中国进口猪。尽管研究人员知道该病毒可以通过粪便传播，但他们不知道它在猪肠道外能存活多久，因此尚不清楚是否是脏靴子、受污染的包裹或非法进口将 PEDV 带入该国。
兽医表示，养猪户现在正在限制进入农场，并在谷仓之间移动时更仔细地清理衣服和卡车上的猪粪。研究人员仍然希望，他们可以通过寻找亚洲和美国不同州样本的病毒基因组序列中细微的进化变化，来阐明该病毒的国际和国内传播途径。
赛义夫几十年来一直担心这种疫情爆发，她想知道该病毒下一步会做什么。农业专家推测，它在较低温度下可能更稳定，因此更危险，使得当前的疫情可能只是冬季可能发生的情况的轻微前兆。“我们必须保持警惕，”赛义夫说。