去年的干旱增加了致癌霉菌黄曲霉（Aspergillus flavus）的蔓延，这是一种真菌病原体，会毒害牛群、杀死宠物，并已感染2012年的玉米作物，导致大部分收成不适合食用。
虽然这种致命的生物主要影响中国和非洲发展中国家等国家，但自2011年以来，美国许多州玉米污染的情况有所增加。随着气温持续升高和干旱变得更加频繁，农民可能会看到更多这种致癌物。
“这实际上是一个气候变量问题，”公共政策组织 Meridian Institute 的创始人和高级合伙人芭芭拉·斯廷森说。“我们可能会看到黄曲霉毒素因气候变化而增加。”
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黄曲霉释放有毒孢子，摄入后可能是致命的，引发的症状包括黄疸、肝癌和内出血。这种毒素非常致命，以至于1995年，伊拉克独裁者萨达姆·侯赛因承认将霉菌孢子武器化，用于生物战。北卡罗来纳州立大学作物系统教授罗尼·海尼格说，这种霉菌的高毒性意味着黄曲霉毒素含量超过十亿分之二十——相当于一卡车玉米中约100粒玉米——的作物不能跨越州界。
这对农业产业来说是个坏消息，由于黄曲霉菌，农业产业每年损失超过 1.9 亿美元。去年，截至 10 月，密苏里州收获的玉米中有一半以上被这种绿黑色霉菌污染。密苏里州谷物检验服务局的数据显示，相比之下，2011 年只有 8% 的作物受到影响。
普渡大学植物学家和植物病理学家查尔斯·沃洛舒克说：“我们面临着严重的黄曲霉毒素问题。”“有大量玉米运到粮仓后被拒收。”
谷物如玉米和谷类是黄曲霉菌的众所周知的宿主，尽管这种真菌也存在于油籽、香料、坚果、花生、牛奶、肉类和干果中——所有这些都是世界上很大一部分人口赖以生存的主食。干旱条件不会导致霉菌的产生，但它们确实有助于加速其扩张。与浴室瓷砖或车库后部生长的毛茸茸的东西不同，黄曲霉更喜欢炎热干燥的气候——恰恰像影响美国一半以上地区的干旱一样。
尽管国际社会已通过严格的立法来规范各国可接受的黄曲霉毒素含量，但中毒病例（称为黄曲霉毒素中毒症）仍然经常出现。由于在任何一批玉米中发现的黄曲霉毒素水平都可能高于法定最高值，因此允许农民将受污染的玉米与安全的玉米混合以稀释含量——但有时污染物会溜过裂缝。
“这始终是这些低浓度污染物的问题——污染物在该批货物中的分布，”海尼格说。“这些污染物的检测几乎更像是一门艺术而不是一门科学，因为你正在寻找这一小粒玉米。”他补充说，“如果你从整个区域中选择一口，碰巧碰到了那一粒玉米，你就会接触到污染物。”
黄曲霉毒素污染是一个全球粮食安全问题，但在发展中国家尤其是一个问题，这些国家通常居住着大量自给自足的农民，他们没有足够的资源、技术或基础设施来进行充分的谷物检测。缺乏关于霉菌影响的教育也导致了黄曲霉毒素中毒症。
“普通人无法分辨霉菌是否含有黄曲霉毒素。你无法分辨它是剧毒的还是无害的真菌，”斯廷森说。“因此，人们习惯于食用它，但不知道他们正在毒害自己或他们的孩子。”
更糟糕的是，黄曲霉毒素对乙型肝炎病毒 (HBV) 反应强烈，乙型肝炎病毒是世界上肝癌最常见的病因。在乙肝流行的国家，如中国和一些非洲国家，摄入霉菌会加速肝衰竭，因为它充当免疫抑制剂。因此，据世界癌症研究基金会国际组织 2008 年的统计数据，全球每年报告的新发原发性肝癌病例超过 75 万例，使其成为人类第六大常见癌症。
人类生命的代价可能部分归因于国际贸易问题。由于发达国家的黄曲霉菌标准非常高，非洲国家将其大部分纯商品出口到海外，将受污染的作物留在国内供当地人消费。增加外国对非洲产品需求的自然灾害——如工业化国家的洪水和干旱——只会加剧这个问题。
匹兹堡大学 (Pitt) 的研究人员估计，根据 2012 年 3 月发表在 PLoS One 上的一项研究，全球有超过 50 亿人面临通过受污染食物长期接触黄曲霉毒素的风险。
匹兹堡大学的教员费利西亚·吴和哈桑·古克鲁共同写道：“严格的黄曲霉毒素标准意味着许多国家将出口其最优质的食品，并将受污染的食品留在国内，导致在中低收入国家（乙肝流行率很高）的黄曲霉毒素暴露量更高。”
虽然美国通常免于付出人类健康的代价，但影响并非为零。奶牛和牛，已经因与大量动物生活在近距离而感到压力，尤其容易感染黄曲霉毒素中毒症，尽管它们可以承受更高剂量的毒素。宠物也容易受到毒素的影响。2007 年，黄曲霉毒素迫使全国范围内的宠物食品召回——但在此之前，已有数十只人类最好的朋友生病和死亡。
研究人员尚未发现对黄曲霉菌影响免疫的动物物种。孢子的毒性如此之大，以至于即使销毁受污染的作物也是一种折磨。斯廷森说，世界各地的科学家都在密切关注黄曲霉毒素，以大规模努力避免黄曲霉毒素中毒症的爆发。
她说：“我们的理解是，在某些情况下，甚至无法安全地焚烧（受污染的食物），因为黄曲霉毒素会散布在空气中并被人吸入。”“如果黄曲霉毒素含量很高……他们将不得不储存和销毁作物。”