在我母亲居住的养老社区里，死亡是常客。当我们谈论最近的逝世事件时，故事通常是相同的：她的邻居跌倒了，然后情况变得更糟。在美国，跌倒是 65 岁及以上成年人的第七大死因，并且根据美国疾病控制与预防中心2018 年报告，其发生率在近年来跃升了 30% 以上。波士顿布莱根妇女医院研究跌倒预防的帕特里夏·戴克斯解释说，即使跌倒没有造成严重伤害，也可能是老年人走向终结的开始。“他们变得害怕移动。他们会想，‘也许我不应该走那么多路。’然后他们变得更虚弱，平衡感也更差。”这开始了更多跌倒、更多伤害和健康状况恶化的恶性循环。“对跌倒的恐惧阻止了老年人做那些可以预防跌倒的事情，”她说。
跌倒相关死亡人数上升可能有许多原因。美国疾病控制与预防中心的流行病学家伊丽莎白·伯恩斯是 2018 年报告的合著者，她说，其中一个原因是，更多的人从心脏病、癌症和中风中幸存下来，并在 80 多岁和 90 多岁时带着损害和使他们站不稳的慢性病生活。“我们也知道美国人比过去使用更多的药物，”她说。多重用药——服用四种或更多种药物——会增加跌倒的几率。服用影响中枢神经系统的药物，如阿片类药物或抗抑郁药，也会增加跌倒的几率。与年龄相关的视力、认知、肌肉力量和平衡变化也会增加风险。
但专家们坚持认为，跌倒并非不可避免。有针对性的锻炼、调整药物方案和解决视力问题可以降低风险。新技术可能会有所帮助，包括分析步态的智能手机应用程序，以及提醒繁忙的医疗保健提供者注意患者跌倒风险的 AI 工具。
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个人可以做的最重要的事情可能是锻炼下肢力量、平衡性和步态。“就像你每天需要吃饭一样，你每天都需要锻炼，”戴克斯说。在新西兰开发的奥塔哥锻炼计划在高风险老年人在物理治疗师的监督下，跌倒率降低了 35%。许多研究着眼于将锻炼计划与其他改变结合起来，例如减少某些药物和减少家庭危害。2018 年对 62 项研究的回顾发现，平均而言，这种多方面的方法使跌倒率降低了 23%。
然而，在混乱的现实世界中，这些结果可能难以实现。研究人员对STRIDE 研究寄予厚望，该研究跟踪了美国 86 个初级保健机构的 5,451 名 70 岁或以上的人。所有参与者都有跌倒的风险。一半人同意针对一到三个特定的风险因素，而另一半人则获得了关于预防跌倒的基本信息。但 2020 年公布的结果显示，两组之间没有显着差异。作为共同作者的戴克斯说，人们可能避免选择最重要的因素。例如，“许多老年人不想拿走小地毯[绊倒的危险]或在淋浴间和马桶旁添加扶手。他们希望自己的房子看起来像家。”对于药物，说服患者停止他们可能已经依赖多年的药物需要时间和耐心。一些增加跌倒几率的药物用于治疗如果不及时治疗会影响跌倒风险的疾病。“这使得医生做出复杂的决策，”伯恩斯说。
鉴于这些挑战，一些新的努力侧重于为医疗保健提供者提供更好的支持。例如，美国疾病控制与预防中心的STEADI计划为医生提供了一套工具，以识别和降低患者的跌倒风险。在纽约州的一项大型研究中，它将跌倒相关住院的几率降低了 40%。戴克斯和她的同事现在正在测试基于网络的工具，这些工具扫描患者的电子健康记录以查找跌倒风险因素，并使用算法来提出补救措施。
技术还可以帮助提高个人对潜在问题的意识。苹果公司即将在其 iPhone 健康应用程序中引入“步行稳定性”评级。它根据步行速度、步长、步对称性和步态蹒跚的指标来衡量稳定性。评级低的用户可以访问基于奥塔哥的锻炼视频和其他工具。只要它不吓得用户退缩到沙发上，该应用程序和类似的工具就可以帮助更多人站稳脚跟。