自去年四月在中东出现以来，蝙蝠已被确定为冠状病毒的来源，该病毒已感染94人，其中47人死亡。
一个国际研究团队在埃及墓穴蝙蝠的粪便样本中发现了一个微小的基因片段，该片段似乎来自该病毒。在首次中东呼吸综合征冠状病毒 (MERS-CoV) 病例在那里报告后，科学家在10月和4月在沙特阿拉伯调查了96只蝙蝠。
“尽管这是一个短片段，但由于它100%相同，这表明这是同一种病毒，” 领导这项研究的纽约市哥伦比亚大学的流行病学家伊恩·利普金说。他的团队于 8 月 21 日在《新发传染病》杂志上报告了这一结果。
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由于蝙蝠携带多种类型的冠状病毒，人们普遍认为它们是 MERS-CoV 的最终来源，MERS-CoV 会导致人类患上严重的肺炎。但是研究人员一直在努力收集信息，这些信息可以帮助他们了解病毒的传播方式，包括哪些动物传播这种感染。
身份危机
利普金认为，他已经获得了确凿的证据，证明蝙蝠是该病毒的宿主。但其他研究人员不相信他的团队发现的片段证实了 MERS-CoV 的存在。荷兰比尔托芬国家公共卫生与环境研究所的传染病研究员尚塔尔·鲁斯肯指出了将蝙蝠病毒与感染人类的 MERS-CoV 联系起来的数据的弱点。
鲁斯肯指出，研究作者只能对 30,000 个核苷酸的冠状病毒基因组中 190 个核苷酸长的片段进行测序。研究表明，至少需要 800 个核苷酸的序列才能准确确定病毒之间的密切程度。
“绝对不能排除它是一个序列，它不是来自 MERS-CoV，而是来自另一种密切相关的 MERS-CoV 样病毒，” 鲁斯肯说。
香港大学的蝙蝠冠状病毒专家 Patrick Chiu Yat Woo 表示同意。“当然，这一发现很重要，但必须由其他人重复，而且必须在其他蝙蝠中发现。” Woo 说，当发现一种新的冠状病毒时，如果可能，应该对整个基因组进行测序。相关病毒基因组中的微小差异可能暗示病毒感染的动物类型。
到目前为止，根据血液抗体测试的结果，骆驼是唯一与 MERS-CoV 传播有关的其他动物。但由于很少有人接触蝙蝠或骆驼，研究人员推测其他动物将病毒传播给人类。
尽管最新发现存在差距，但爱荷华州爱荷华市爱荷华大学的冠状病毒研究员斯坦利·珀尔曼表示，这项研究很重要，因为它证实蝙蝠携带 MERS-CoV 或相关病毒。“它肯定密切相关，”他说，“但你不能说有多密切相关。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章最初发表于 2013 年 8 月 23 日。