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大约70年前，天文学家弗里茨·兹威基观察到星系团没有足够的可见恒星来解释它们的旋转。他随后提出，缺失的质量实际上存在于星系中，但不辐射任何光。然而，从那时起，所谓的暗物质——据估计，暗物质约占我们银河系等星系质量的95%——的身份一直让研究人员捉摸不透。然而，今天在《科学》杂志上公布的发现正在揭示这种神秘物质。根据这项新的研究，我们星系中高达35%的暗物质可能由死亡恒星构成。
通过仔细检查南半球天空的数字化图像，加州大学伯克利分校的本·R·奥本海默和他的同事们在环绕银河系的暗物质晕的一小部分区域中，发现了38颗以前未被注意到的冷却白矮星——可追溯到大约100亿至130亿年前的微弱恒星遗迹。如果这种白矮星的密度准确地反映了光环其余部分的密度，那么它们至少可以解释银河系暗物质的3%，甚至可能高达35%。
新发现的意义可能非常深远。“这项研究不仅仅是关于白矮星和暗物质。它还对星系的恒星形成历史，甚至可能在星盘本身形成之前，产生影响，”范德比尔特大学的团队成员迪迪埃·索蒙评论道。“通过研究这些白矮星，我们可以学到很多关于星系如何形成，以及恒星如何在这一过程中形成的知识。”