骗子很少会让人钦佩。然而，小弗兰克·阿巴内尔(Frank Abagnale Jr.) 却不是一个典型的骗子。阿巴内尔狡猾而富有魅力，伪造支票、文凭和成绩单，在19岁之前就冒充了至少八个身份，假扮成飞行员、律师和医生。尽管他最终被捕，并因其欺诈行为被判处 12 年联邦监狱徒刑，但在被美国政府招募去打击他自己曾如此成功地实施过的犯罪类型之前，他只服刑了不到五年。他还成为了好莱坞大片《逍遥法外》的主角，该片由莱昂纳多·迪卡普里奥主演。
阿巴内尔的罪行是危险且有害的。当他伪造支票时，他不得不说服出纳员违反银行的所有规定来兑现支票，从而使出纳员的工作处于危险之中。虽然他在装扮成飞行员时并没有驾驶飞机，但他免费飞往许多地方，并将酒店费用记在航空公司账上。尽管阿巴内尔的行为造成了伤害，但我们对它的看法与对其他犯罪行为不同。在我们看来，他的行为在道德上没有那么大的问题，因为它们具有创造性。它们不可否认的创造力为他赢得了尊重，而不是道德上的愤怒。
事实证明，当我们看到不道德行为也具有创造性时，我们都有倾向于认为它不那么不诚实，正如我在最近的研究中所发现的那样，这项研究是我与南加州大学的斯科特·威尔特穆斯（Scott Wiltermuth）和雪城大学的琳恩·文森特（Lynne Vincent）合作进行的。我们对抢劫银行的人比对那些通过像阿巴内尔那样具有创造性的方法达到相同目标的人要严厉得多。这很重要，因为它在评判不诚实和惩罚不诚实时引入了一种偏见，从而降低了未来看到更多相同行为的可能性。但我们的研究之所以可能有趣，还有另一个原因：与不具有创造性的不道德行为相比，具有创造性的不道德行为更容易被模仿，因为人们钦佩这种行为的创造性，我们发现了这一点。看来人们将创造力视为一种积极的、有价值的特质，它为具有创造力的作弊者提供了一种光环，使其违规行为更容易接受，也更具社会传染性。
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在我们的一项研究中，我们收集了美国一所法学院 247 名硕士生的数据。学生们阅读了一个简短的场景描述，其中描述了一种不诚实的行为，这种行为要么具有创造性（创造性条件），要么不那么具有创造性（控制条件），然后对肇事者的一系列属性进行评分。在这两种情况下，违规行为的受害者都是一家大型零售店，这家零售店可能会因单次盗窃 50 美元而受到损害，但不会很大。在控制条件下，学生们读到，“帕特在一家大型零售店担任收银员。一天，一位顾客购买了价值 50 美元的商品并支付了现金。顾客离开后，帕特打开收银机并拿走了 50 美元的钞票。由于一天中有几位收银员使用该收银机，帕特的盗窃行为不会直接与帕特联系起来。” 在创造性条件下，学生们读到，“帕特在一家大型零售店担任收银员。一天，一位顾客购买了价值 50 美元的商品并支付了现金。顾客离开后，帕特处理了一笔商品的虚假退货，并拿走了 50 美元的钞票。由于收银员一天会处理多笔退货，帕特的盗窃行为不会直接与帕特联系起来。”
结果呢？参与研究的学生对创造性违规行为的惩罚比对不太具有创造性的违规行为的惩罚要轻，因为他们认为创造性违规行为不太不道德。基于这一结果以及我们进行的后续研究中的其他结果，我们得出结论，在某些情况下，面临因其违规行为而受到的罚款或惩罚的人可能会在为自己的行为辩护时试图强调他们的创造力。然而，这样做的人可能会给人一种他们对自己的行为感到自豪和毫无悔意印象——这种印象通常会增加惩罚的严厉程度。
人们不仅对创造性（与不太具有创造性相比）的违规行为的评判不那么严厉；他们也对自己创造性的违规行为更加宽容。例如，在一项研究中，我们要求参与者回忆他们生活中“违反或绕过规则”或“创造性地违反或绕过规则”的时候。当他们的违规行为具有创造性时，他们会更加宽恕自己的违规行为。
有趣的是，虽然人们认为创造性的不诚实行为在道德上比不那么具有创造性的行为的问题少，但人们原则上并不认为创造力会使违规行为变得不那么不道德，我们发现。因此，人们的抽象信念与其对特定创造性违规行为的判断之间存在脱节。
我们还发现，不道德行为在群体内的传播速度或快或慢，取决于这些行为的创造性程度。在我早先与杜克大学的丹·艾瑞里（Dan Ariely）和以色列IDC的沙哈·阿亚尔（Shahar Ayal）进行的研究中，我们证明，当不道德行为被视为是规范的和合法的，并且没有受到明确的惩罚或反对时，它会具有传染性。在我与威尔特穆斯和文森特的工作中，我们将这项研究更进一步，并考察了更具创造性的不道德行为是否比不那么具有创造性的行为传播得更快。在我们的一项研究中，我们要求来自美国东南部一所大学的 216 名 MBA 学生分组解答一系列智力竞赛问题。在每个小组中，一名付费演员提出并执行了一种创造性的作弊方法、一种不那么具有创造性的作弊方法或不作弊的方法。然后，我们观察了在这些不同的情况下，参与者是否采用了演员的行为。正如我们所预料的那样，目睹同伙以创造性的方式作弊的参与者比目睹同伙以不那么具有创造性的方式作弊的参与者和那些没有目睹同伙作弊的参与者更有可能效仿这种行为。
因此，下次当你发现自己对那些能够以创造性的方式规避规则的人微笑时，请确保你不要忽视这样一个事实，即他或她可能已经越过了道德底线。如果确实如此，那么这种行为是否具有创造性不应影响你对违规行为的看法，以及你是否决定谴责它。事实上，如果不更仔细地思考创造性的不诚实行为，我们可能会发现自己正在复制它们。
我们还应该记住，尽管不道德的行为通常会在短期内带来一些好处——就像阿巴内尔的免费航班和酒店住宿一样，但从长远来看，它通常会带来更大的代价，无论这种行为多么具有创造性。在监狱里度过了多年之后，阿巴内尔努力寻找合法的工作。最后，他将自己的技能转化为咨询事业，为银行和企业提供有关如何避免欺诈的建议，并通过合法手段成为百万富翁。但是当他回顾过去时，他是第一个说他并不为导致他多年入狱的行为感到骄傲的人，并为最终在监狱里度过的时间感到遗憾。与其试图规避规则，不如将自己的创造力用于更有成效的方式。