当你的思绪飘忽不定时，你在想什么？很有可能，你会回顾过去的情况，思考未来的计划，或者探索你的内心深处，审视你的想法和感受。而这些思考中的许多可能都涉及到其他人。
当我们的大脑没有被其他事情占据时，一个称为默认模式网络的神经区域网络会自动启动。它使我们能够将注意力转向内在并做白日梦，但它也有助于我们向外投射，设身处地为他人着想。
除了在默认模式网络中的作用外，颞顶联合区 (TPJ) 和内侧前额叶皮层 (mPFC) 这两个区域也是社交信息的重要处理中心。TPJ 帮助我们评估他人的性格特征和情绪，并推断他们的心理状态，而 mPFC 在我们进行自我反思和思考自己的品质和社会地位时变得活跃。
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科学家们已经了解了这两个区域的不同功能，但他们不知道社交区域如何融入默认模式网络。最近发表在《Cerebral Cortex》上的一篇论文表明，休息是 TPJ 和 mPFC 将有关人们姓名和职业以及身体和性格特征的信息存储到记忆中的关键时期。当我们遇到或了解新朋友时，这些区域首先被激活，然后作为默认模式网络的一部分再次开启，以便在我们休息时处理个人信息。
主要作者、达特茅斯学院心理学助理教授梅根·迈耶说，这些区域在休息时的激活可能“帮助我们持续学习社交信息”。“大脑可能正在优先考虑社交学习，这就是为什么这些区域倾向于默认激活。”
迈耶的团队开发了一项任务，在磁共振成像扫描仪中进行，以观察学习新的社交信息后大脑中发生了什么。该测试在向参与者呈现社交或非社交信息以及休息期之间交替进行。在社交场景中，参与者看到一张人的照片，照片上配有他们的职称和两个个人形容词。非社交场景包括地理位置的图片、拍摄照片的国家以及该地点的两个描述性词语。每次任务结束后，参与者被告知让他们的思绪飘忽不定。
研究人员发现，在社交任务之后的休息期间，TPJ 和 mPFC 之间的互动有所增加，并且这种连接与之后对社交信息的更好记忆相对应。令人惊讶的是，研究人员还发现，在非社交任务之后的休息期间，TPJ 和 mPFC 之间也存在更强的连接，但这仅在参与者之前执行过社交任务的情况下才会发生。迈耶说，每当我们的思绪自由时，即使在此期间他们一直在做其他事情，这些区域也会如此迅速地重新激活，这不太可能是一个巧合。“也许我们的大脑被设计成最大限度地提高社交学习，”她说。“这就像一种反射，每当我们不必关注其他事情时就会启动，以帮助我们驾驭我们的社交环境。”
亚利桑那大学心理学助理教授杰西卡·安德鲁斯-汉纳没有参与这项研究，她说这项研究“非常出色”并且“做出了许多重要的新颖贡献”。她补充说，“能够观察到即使是非常短暂的精神休息时间是否能让我们的大脑做一些有用和功能性的事情，这是一个非常重要的发现。”
这项研究也证实了科学家们对我们大脑如何处理记忆的看法。当我们休息时，一个名为海马体的脑区变得活跃，重放最近发生的事件，将它们从短期记忆转移到长期记忆。在社交任务后的休息期间，mPFC 与海马体相连，为这些社交区域具有重要的记忆功能这一观点提供了支持。“在我们的日常生活中，即使是短暂的休息，其主要原因之一——或适应性潜力——也是帮助我们更长时间地记住信息并将其转移到长期记忆中，”安德鲁斯-汉纳指出。“迈耶的研究是第一个将这些发现扩展到社交信息和我们对他人的记忆的研究。”
迈耶说，这项研究的一个现实世界的应用可能是人们需要在一天中获得更多的休息。“我认为这些数据突出了，被这个系统[默认模式网络]分散注意力可能并不总是一件坏事。它可能正在为我们做一些重要的事情，帮助我们学习社交信息，”她说。例如，“在一次大型会议后休息一下可能有助于你学习你刚刚在社交场合目睹的一切。”
我们的大脑网络优先考虑增强我们的社交网络，这一点值得记住。我们可能都应该每天更频繁地回到我们的基线——默认模式。