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宇宙，就像许多正在消逝的恒星一样，不容易透露它的年龄。事实上，宇宙学家的最佳猜测范围在100亿到180亿年之间。那么，被称为大爆炸的巨大爆炸在多久之前诞生了我们的世界和其他世界呢？今天发表在《自然》杂志上的一份新报告有助于解开这个谜团。密歇根州立大学的蒂莫西·比尔斯和一组国际同事通过测定一颗看似古老的恒星的年代，提高了所有估计的下限。
研究人员在智利欧洲南方天文台的八米甚大望远镜上使用高分辨率摄谱仪，正在研究所谓的贫金属恒星。因为像金属这样的较重元素不是在大爆炸期间产生的，所以缺乏这些元素的恒星被认为是其中最古老的。特别是，他们最近分析了鲸鱼座中一颗名为 CS 31082-001 的恒星，测量了其中铀和另一种放射性同位素钍的含量。
比尔斯解释说：“我们可以采用目前测量的这颗恒星中铀和钍的丰度、这些元素的已知半衰期以及理论预测的铀与钍在形成时的比率，然后使用直接的核物理计算来提供一个相对精确的‘计时器’，以测量自这些元素产生以来经过的时间。” 通过这种方式，他们计算出 CS 31082-001 的年龄约为 125 亿年。“比尔斯说：“由于这颗恒星不可能比宇宙更古老，这意味着宇宙必须比它更古老。””